Jack Sparrow’s comeback is een dilemma voor Disney

De mogelijkheid van een nieuwe Pirates of the Caribbean-film met Johnny Depp in de iconische rol van Jack Sparrow houdt fans en de filmindustrie in spanning. Producent Jerry Bruckheimer heeft volgens geruchten een script klaarliggen dat Depp opnieuw aan boord brengt van het franchise-schip en Joachim Rønning zou klaar zijn om de film te regisseren. Toch lijkt Disney, ondanks de commerciële potentie, nog terughoudend om het project groen licht te geven. Deze aarzeling is niet verrassend, gezien de juridische en publieke strijd tussen Depp en zijn ex-vrouw Amber Heard, en de manier waarop dat schandaal de reputatie van zowel de acteur als de studio heeft beïnvloed.

artwork Davian

Sinds zijn debuut in Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl (2003) is Jack Sparrow een synoniem geworden voor het succes van de franchise. Johnny Depp’s excentrieke vertolking bracht meer dan alleen humor en chaos: het gaf de films hun unieke karakter en hielp een miljardenfranchise te creëren. De vijf films hebben samen 4,5 miljard dollar opgebracht. Het vertrek van Depp uit de reeks, na beschuldigingen van huiselijk geweld, leidde echter tot verdeeldheid onder fans, en Disney beseft dat zijn terugkomst toch wel wat stof zal doen opwaaien.

Hoewel Depp tijdens de rechtszaak tegen Heard zijn naam grotendeels wist te zuiveren in de ogen van het publiek, heeft de affaire blijvende sporen nagelaten. Voor Disney, een studio die haar merk zorgvuldig beschermt, is het risico duidelijk. Daarom hebben ze Depp ook ontslaan van Fantastic Beast en vervangen met Mads Mikkelson. Fantastic Beasts: The Secrets of Dumbledore (2022) werd ook een pijnlijke flop. Depp’s terugkeer kan enerzijds een krachtige comeback betekenen, maar anderzijds ook een PR-nachtmerrie worden. Zeker wanneer je ook nog eens figuren hebt zoals Gina Carano die de laan werd ingestuurd vanwege wat social media activiteit en er nu een rechtszaak loopt die Elon Musk financiert. Als er één iemand is die Disney mag ontslaan is het wel Kathleen Kennedy, maar neen, zij blijft aan het roer van het zinkende Star Wars schip, ook al zijn de eerste twee afleveringen van “Skeleton Crew” zeer goed, ook al hebben we daar Jon Watts voor te danken. Eindelijk krijgen we nog eens een serie van iemand die Jedi’s fantastisch vindt en die de voorkeur van practical effects heeft boven cgi.

Jerry Bruckheimer, producent van de oorspronkelijke films (alsook de Bad Boys en Top Gun franchise), lijkt vastbesloten om Depp terug te brengen. Hij noemde de acteur eerder al het “hart en de ziel” van de franchise. Het gerucht gaat dat het nieuwe script specifiek is geschreven met Depp in gedachten, wat benadrukt hoe essentieel hij wordt geacht voor een succesvolle voortzetting. Toch staat Disney’s groen licht nog uit. De studio overweegt mogelijk alternatieven, zoals een volledig nieuwe koers voor de franchise. Er werd eerder gesproken over een spin-off met Margot Robbie in de hoofdrol, hoewel dat project inmiddels lijkt te zijn afgeblazen. Dit duidt op onzekerheid binnen Disney over hoe ze het Pirates-universum opnieuw kunnen laten zeilen zonder Jack Sparrow.

Disney’s aarzeling is deels te begrijpen vanuit een commercieel perspectief. Hoewel Depp aanzienlijke steun heeft gekregen van fans, blijft er een controverse rondom zijn naam bestaan. In een tijd waarin grote studio’s onder de loep worden genomen voor hun ethische keuzes, zou Disney’s beslissing om opnieuw met Depp samen te werken gezien kunnen worden als een risico dat niet strookt met hun “familievriendelijke” imago. Tegelijkertijd is het duidelijk dat fans hunkeren naar een terugkeer van Sparrow. Sociale media en fanpetities onderstrepen de blijvende populariteit van Depp’s rol. Het succes van een nieuwe Pirates-film zou dus deels afhangen van de manier waarop Disney deze keuze communiceert en omarmt.

De vraag is of Disney kiest voor een conservatieve, risicomijdende aanpak of een gedurfde zet maakt door Johnny Depp opnieuw in de schijnwerpers te plaatsen. Een middenweg – zoals een beperkte rol voor Depp in een ensemblecast – zou wellicht de gulden middenweg kunnen bieden, maar dat lijkt mij een halfbakken oplossing. Voorlopig blijft het een afwachten. Maar één ding is zeker: de toekomst van Pirates of the Caribbean hangt niet alleen af van het script, maar van de bereidheid van Disney om een balans te vinden tussen commerciële belangen, ethiek, en de wil van het publiek. Zonder een duidelijk kompas kan de franchise echter gemakkelijk in onbekende wateren verzeilen.