Wie had ooit kunnen denken dat een verfilming van Barbie-poppen zo’n succes zou worden aan de box-office, maar de film heeft dit weekend zijn intrede gemaakt in de billion dollar club en dat is tevens ook de eerste keer dat zoiets gebeurd met een film waarbij een vrouw ‘alleen’ achter de camera stond, en hiermee verbreekt Greta Gerwig het voorgaande record van Patty Jenkins voor Wonder Woman (2017). Frozen (2013) was deels geregisseerd door een vrouw, met name Jennifer Lee, in een co-realisatie.
Barbie (2023) is de tweede meest succesvolle film van 2023 geworden na The Super Mario Bros. Movie (2023). Deze animatiefilm haalde wereldwijd 1,35 miljard dollar op. Barbie deed 1,03 miljard dollar en loopt nog een paar weken in de bioscoop. Dit zou nog kunnen oplopen tot 1,10. De grootste afzetmarkt was uiteraard de States met een recette van 460 miljoen dollar.
De ‘Barbie’-film leek aanvankelijk een moeilijke te verkopen in het communistische China, en dit niet alleen omwille van de slinkende interesse in Hollywoodfilms maar ook omdat de film eigenlijk de vrouwenrechten op de voorgrond zet en met een figuur als Ken laten zien hoe vrouwen vaak aanzien worden. Ja, je zou het kunnen omschrijven als een feministische film, maar dan wel van het meer slimme genre in tegenstelling tot de geforceerde girlpower in superhelden films. Desondanks bleek de film een verborgen succes te zijn, dankzij zijn unieke aard in het Chinese filmlandschap. In China zijn er niet veel films te vinden die de onafhankelijkheid van vrouwen belichten of een vleugje feminisme bevatten, waardoor Barbie opviel en nieuwsgierigheid opwekte bij het publiek. De mond-tot-mond reclame zorgde voor veel aandacht op sociale media, met discussies en lof voor de film. Het behaalde zelfs een indrukwekkende 8,3-rating op Douban, een bekende filmbeoordelingssite in China.
Ondanks een beperkte aanwezigheid op de openingsdag, hebben bioscopen snel extra vertoningen toegevoegd vanwege de groeiende belangstelling. De film leidde tot een kleine “Barbie-manie” in Chinese kringen, waar bioscoopbezoekers foto’s plaatsten van zichzelf gekleed in roze outfits of met glanzende souvenirkaartjes. Hoewel het misschien niet dezelfde mate van hype had als in de Verenigde Staten, waar sommige bioscopen was het een ware stormloop. Het verdiende al $28 miljoen in de eerste dagen van vertoning, wat, hoewel minder dan “Mission Impossible”, nog steeds opvallend was en het succes van Indiana Jones and the Dial of Destiny (2023) overtrof. De discussie over empowerment van vrouwen die ‘Barbie’ op gang heeft gebracht, is in sommige opzichten een zeldzaam lichtpuntje voor Chinese feministen.
Op dit huidige moment heerst er een beklemmende mist rond de Chinese box-office-cijfers, maar het is onvermijdelijk dat er een drastische ingreep zal volgen als het bewind meer te horen krijgt over deze film. De ijzeren vuist van de Partij heeft feministische activisten herhaaldelijk neergeslagen en vrouwen gedwongen in traditionele rolpatronen. Hartverscheurende rechtszaken betreffende seksuele intimidatie worden zonder moeite opzij geschoven. De staatsmedia, gehuld in duistere samenzweringen, fluisteren dat feminisme een dodelijk wapen is dat het machtige China wil verzwakken, en sociale media-giganten hebben het vermogen om de waarheid te verdraaien. Beledigingen jegens mannen worden streng onderdrukt, terwijl aanstootgevende opmerkingen over vrouwen zonder berouw gedijen. Maar in de schaduw van onderdrukking broeit er toch een vurig verlangen naar meer vrouwenrechten binnen de Chinese samenleving. De echo van protest weerklinkt hevig online – voor zover deze toegelaten zijn, en “verboden discussies” over geweld tegen vrouwen beginnen er te bloeien. Ja, Barbie kan meer te weeg brengen in China dat 20 mensenrechten-onderonsjes.