Red One is de doodsteek van de Dwayne Johnson-hype

De kerstperiode mag dan bekend staan om warmte en gezelligheid, maar voor Amazon MGM voelt deze feestdagen allesbehalve hartverwarmend aan. Hun peperdure actiekomedie Red One (2024), met Dwayne “The Rock” Johnson in de hoofdrol, opende met een lauwe 34,1 miljoen dollar in Noord-Amerika. Een prima bedrag voor een bescheiden indiefilm, maar ronduit teleurstellend voor een project dat maar liefst 250 miljoen dollar kostte om te produceren. En dat is nog zonder de 100 miljoen aan marketing meegerekend, want in tegenstelling tot Road House (2024) kreeg deze kerst-actieprent wél een bioscoop-release en ik vermoed dat Jeff Bezos had gehoopt dat hij liever deze twee films had omgewisseld, want dit kerstcadeau voelt meer als een pakket met een retourzending.

© Amazon Studios

Korte inhoud: Na een schokkende ontvoering van de kerstman (J.K. Simmons) op de Noordpool wordt de commandant van de E.L.F. Task Force gevraagd samen te werken met ’s werelds meest beruchte premiejager (Dwayne Johnson) om alsnog Kerstmis te redden.

En het ergste is dat er zo goed als geen concurrentie was. Ooit was Dwayne Johnson de onbetwiste koning van de box office. Films als Jumanji: Welcome to the Jungle en Fast & Furious Presents: Hobbs & Shaw bewezen dat de voormalige worstelaar publiek naar de bioscoop kon trekken. Maar de laatste jaren lijkt de magie uitgewerkt. Flops als Black Adam (2022) en nu Red One stellen de vraag of Dwayne misschien beter niet gaan spelen in een lager circuit van films met een productiebudget rond de 25 miljoen dollar of zich gewoon even een paar jaartjes terugtrekken, want er kan zoiets zijn als een ‘oververzadiging’ van een welbepaalde acteur, dat mensen er genoeg van hebben. Je kunt tenslotte niet blijven scoren met dezelfde combinatie van spierbundels, flauwe oneliners en terend op je charisma, zeker niet als het script en de regie net zo inspirerend zijn als een aflevering van “Inhumans”. Red One kreeg slechts 33% op Rotten Tomatoes, wat betekent dat de meeste recensenten het niet zagen zitten om met Johnsons Noordpool-spierbundel op avontuur te gaan.

Amazon MGM probeert de zure smaak weg te spoelen met het argument dat ze niet afhankelijk zijn van box office-succes. “De echte waarde ligt in streaming,” zeggen ze. Maar zelfs deze spin voelt als een slap excuus. Zeker, streamers als Amazon en Apple investeren steeds meer in grootschalige filmproducties, en laten we eerlijk zijn, ze zijn niet in de business om geld te verliezen. Als we het vergelijken met andere recente grote producties, wordt de pijn duidelijker. Joker: Folie à Deux (2024) van Warner Bros werd na een vergelijkbare opening van 37 miljoen dollar als flop bestempeld. En Killers of the Flower Moon (2023) van Martin Scorsese, dat slechts 23 miljoen dollar opbracht in het eerste weekend, kreeg ondanks de hoge kosten een gunstiger ontvangst. Maar zelfs Scorsese kan de streamers niet oneindig van excuses voorzien.

Wat betekent dit voor de toekomst van Dwayne Johnson? Het lijkt erop dat het publiek genoeg heeft van dezelfde act. Red One heeft de kerstsfeer mee, en toch trekt het geen massa’s naar de bioscoop. Terwijl bioscopen zich klaarmaken voor de grote kanonnen zoals Gladiator II (2024) en Wicked (2024), blijft Red One achter als een vergeten cadeautje onder de boom. Met de opkomst van nieuwe sterren en de groeiende vraag naar originele verhalen, lijkt de tijd waarin Johnson’s naam alleen al garant stond voor succes voorbij. Misschien is het tijd dat de ster zichzelf opnieuw uitvindt of zich concentreert op rollen die meer diepgang vereisen dan “spieren met een kersthoedje”. Neen, ik zie voor deze film geen sequel aan de horizon, tenzij de film giga-populair blijkt via het streamingplatform. Red One draait sinds 6 november 2024 bij ons in de bioscoop.