Sony’s game Concord (2024) was bedoeld als de volgende grote stap in PlayStation’s assortiment; een project zo ambitieus dat het intern werd bestempeld als “de toekomst van PlayStation”. Met een gigantisch budget van 400 miljoen dollar en jaren van ontwikkeling, werd van Concord verwacht dat het multiplayer gaming zou revolutioneren. Maar deze grootse visie stortte in slechts twee weken na de lancering in, wat leidde tot één van de meest catastrofale mislukkingen in de geschiedenis van videogames.
© Sony Playstation
De ontwikkeling van Concord begon meer dan acht jaar geleden, maar kreeg pas echt vorm in 2020, toen PlayStation samenwerkte met Firewalk Studios. Firewalk, een nieuwe studio bestaande uit voormalige Bungie-veteranen, beloofde een frisse kijk op het hero shooter-genre. Vroege beloftes positioneerden Concord als PlayStation’s antwoord op de 100 miljoen dollar Overwatch (2016) en de 45 miljoen dollar Apex Legends: een snelle, futuristische multiplayer ervaring die miljoenen zou aanspreken. Sony had zoveel vertrouwen in de game dat ze tegen 2024 maar liefst $400 miljoen hadden geïnvesteerd, een ongekende som voor een project van deze omvang. Volgens insiders zag de leiding van Sony het Concord game als een franchise die generaties zou overspannen, vergelijkbaar met Star Wars of de MCU.
Een van de belangrijkste factoren die Concord de das omdeed, was wat insiders “toxische positiviteit” noemden. Deze term beschrijft een cultuur van blind optimisme binnen het ontwikkelingsteam en de leiding. De mensen aan de top, met name PlayStation-CEO Herman Hulst, geloofden zo sterk in het potentieel van de game dat elke kritiek werd ontmoedigd. Voor de Nederlander werd rond de game een “geen-negativiteit-zone” ontwikkeld, waar twijfels of bedenkingen als negatief of niet loyaal werden gezien. Ontwikkelaars moesten werken in een omgeving waar het uiten van twijfels hen het label “pessimistisch” of “ongeïnteresseerd in het grotere geheel” kon opleveren. Deze verstikkende sfeer bracht het voor veel werknemers vrijwel onmogelijk om de onderliggende problemen van Concord aan te pakken. De leiding geloofde in ’the big picture’ van de game, terwijl het personeel worstelde met een project dat ongefocust was, onbeheersbaar en steeds chaotischer werd.
Om het nog erger te maken, moest een groot deel van de ontwikkeling van Concord worden uitbesteed, wat de toch al opgeblazen kosten nog verder verhoogde. Uitbesteding kan goed werken voor studio’s met strak projectmanagement, maar voor Concord voegde het lagen van miscommunicatie en vertragingen toe. Verschillende belangrijke gameplay-functies werden laat in de ontwikkeling opnieuw ontworpen, wat leidde tot wat ontwikkelaars “technical debt” noemen — een situatie waarin snelle oplossingen zich opstapelen en de game steeds kwetsbaarder en gevoeliger voor bugs wordt. Iets wat je ook zou kunnen toeschrijven aan Star Wars Outlaws (2024), wat misschien wel de tweede grootste gameflop ooit is. In het geval van Concord waren veel van de uitbestede functies niet goed geïntegreerd in het totale ontwerp van de game, wat leidde tot prestatieproblemen die de spelersbasis verder vervreemdden. Tegen de tijd dat de game in augustus 2024 werd gelanceerd, was het al overladen met bugs, saaie gameplay en miste het de unieke vonk die het zou onderscheiden van andere shooters.
Sony’s marketingcampagne voor Concord slaagde er niet in duidelijk te maken wat de game anders maakte, en zelfs de relatief lage prijs van 40 dollar leek te hoog gegrepen. Het aantal spelers daalde binnen enkele dagen na de lancering en gebruikersfeedback benadrukte het gebrek aan innovatie en engagement. Velen beschreven de ervaring als matig, en sommigen noemden het “een game gebouwd voor 2016, niet 2024.” De ineenstorting van Concord ging verbazingwekkend snel. Slechts twee weken na de lancering trok Sony de stekker eruit, nam de game offline en bood volledige terugbetalingen aan aan degenen die het hadden gekocht. In die korte tijd had de game slechts 25.000 exemplaren verkocht, wat ongeveer 1 miljoen dollar opleverde. Sony koos ervoor om hun verliezen bijna onmiddellijk te beperken, wat aangeeft hoe ernstig de situatie was.
De mislukking van Concord heeft serieuze gevolgen voor Sony en PlayStation. Niet alleen is het financiële verlies enorm, maar ook de schade aan hun reputatie in de game-industrie is aanzienlijk. PlayStation staat historisch bekend om zijn blockbustersingleplayergames, zoals The Last of Us, God of War, en Spider-Man. Maar het debacle rond Concord roept vragen op over het vermogen van het bedrijf om succesvolle live-servicegames te produceren, een steeds belangrijker deel van de moderne game-industrie. Het project werd gesteund door enkele van de invloedrijkste mensen binnen PlayStation, waaronder Herman Hulst of regisseur Ryan Ellis, en de mislukking zou kunnen leiden tot veranderingen in het leiderschap of een herziening van Sony’s benadering van gameontwikkeling in de toekomst alsook hun samenwerking met Firewalk Studios. De Sony Group heeft in de laatste 5 jaar wel veel successen geboekt. Deze flop zal pijn doen, maar ze zullen het wel overleven.
Ik heb zelfs nog nooit gehoord van het spel. 😮