Rounders viert zijn 25ste verjaardag

John Dahl‘s pokerfilm Rounders (1998) viert zijn 25ste verjaardag en dat wilden we toch even in de verf zetten. De film draait niet louter om kaartspelen; het gaat over talent en de keuze om je karakter te laten bederven of bevrijden. Maar het brengt ook wel een blik op zij die het spel beheersen en controleren. En kaartentellen lijkt de kunst te zijn. Maar hoe briljant ze ook zijn als kaartexperts, de karakters in de film excelleren nog meer als mensenlezers: ze ontcijferen nieuwelingen als handleidingen, observeren het wiebelen van neusgaten tot de welbespraakte taal van beklemmende strottenhoofden. Dan ontnemen ze hen behendig hun geld, zo subtiel dat ze het nauwelijks merken, behalve af en toe wanneer de kaartexperts verblind door hebzucht of arrogantie, fouten maken.

Korte inhoud: John Dahl regisseerde deze verkenning van privéclubs in New York die zich toelegden op poker met hoge inzetten, met een verhaal in de eerste persoon van de centrale figuur van de film, rechtenstudent Mike McDermott (Matt Damon), die zijn volledige spaargeld verliest aan de Russische clubeigenaar Teddy KGB (John Malkovich). Mike wendt zich vervolgens af van het kaarten en wijdt zijn aandacht aan zijn rechtenstudie en zijn inwonende vriendin Jo (Gretchen Mol), die zich zorgen maakt wanneer Mike’s voormalige gokmaatje Worm (Edward Norton) uit de gevangenis wordt vrijgelaten. Ze heeft goede redenen om zich zorgen te maken, want het kost Worm slechts een kwestie van minuten om Mike weer in de pokeractie te lokken. Als ze hoort dat Mike is teruggekeerd naar de pokerclubs, verhuist ze en begint Mike zijn interesse in zijn studie te verliezen. Worm heeft een gevangenisschuld en de bedreigende Grama (Michael Rispoli) wil het geld. Mike geeft zich niet alleen over aan de onverantwoordelijke Worm, hij raakt ook betrokken bij de schulden van Worm. Wanneer Grama binnen een termijn van vijf dagen $15.000 eist, gaan de twee vrienden in een hogere versnelling met een non-stop, slapeloze gokbui die neerwaarts leidt naar een ultieme confrontatie met Teddy KGB.

Het spel dat gespeeld wordt is poker met hoge inzet, zoals gespeeld wordt in clandestiene gokzalen in heel Manhattan. Als je verzot bent van gokken kan je het eigenlijk tegenwoordig online vinden in echtgeld online casinos. In de film duiken we onder in de Russisch-Joodse wereld, waar roken niet alleen is toegestaan maar ook wordt aangemoedigd. De koning van deze ondergrondse wereld is een immigrant met een outfit-verbinding genaamd Teddy KGB, de meest gevaarlijke en de meest uitgesproken van alle spelers. Malkovich heeft in de film een bespottelijk accent, maar het werkt op één of andere manier.

De boodschap van de film is: ‘je moet zijn wie je hoort te zijn, en als je dat weet, ben je een gelukkig mens’. En als je daarbij nog het talent bezit, des te beter. Mike McDermott weet precies wat hij zou moeten zijn: een professionele pokerspeler met alle tactieken onder de knie en het vermogen om de semiotiek van de tafel te ontcijferen. Maar het leven maakt soms gekke sprongen, zeker wanneer hij opnieuw vriendschap sluit met zijn louche vriend Worm.

© Miramax / Walt Disney Studios Home Entertainment

In tegenstelling tot Good Will Hunting (1997) is deze film minder dramatisch en de plot is ook wat simpel. De film draait minder rond verhaal maar meer rond de omgeving en de karakters, en deze film heeft een interessante cast met knappe bijrollen van Famke Janssen, John Turturro en Martin Landau. Ondanks de sisser op het einde laat het je niet achter met het gevoel van ontevredenheid. Tot op heden zijn er sinds Rounders geen betere pokerfilms gemaakt. Er is momenteel nog geen nieuwe editie van de film op de markt maar de Blu-ray kwam wel twee jaar geleden uit op 23 februari 2021 met audio-commentaar van regisseur John Dahl en heel wat making off filmpjes. Komt er geen Rounders 2, wel er was ooit wel eens sprake van maar tot op heden blijft het bij geruchten. Ondanks dat Rounders een succes was op de DVD markt was het een pijnlijke flop in de bioscoop.