John Wick: Chapter 4 (2023) **** Blu-ray recensie

Wie had ooit kunnen denken dat John Wick ging uitgroeien tot een miljoenen dollar pop cult franchise, maar kijk, we zitten ondertussen aan John Wick: Chapter 4 (2023) en het is een mooie reeks van 4 films geworden. In ieder geval zal John Wick niet de nieuwe Fast & Furious worden met uitgemolken sequels, de ene al meer onnozel dan de andere. Er is echter wel een spin-off film in het verschiet, genaamd Ballerina (2024).

Korte inhoud: Veroordeeld door de tirannieke High Table om de rest van zijn leven op de vlucht te zijn, begint de dodelijke huurmoordenaar John Wick (Keanu Reeves) aan een onmogelijke missie om zijn lot zelf te bepalen na het genadeloze bloedbad in John Wick: Hoofdstuk 3 – Parabellum (2019). Uaiteindelijk leidt de gewelddadige reis van John, gevoed door wraak en verdriet, hem uiteindelijk tot een noodlottige confrontatie met zijn voormalige werkgevers, de misdaadmeesters die hem in ballingschap dwongen. En terwijl de met bloed besmeurde vendetta om degenen die aan de touwtjes trekken te vernietigen, zien we zijn oude metgezellen geconfronteerd worden met de meedogenloze gevolgen van hun vriendschap met Wick, en verschijnen er duchtige tegenstanders om Wicks kaars uit te blazen. Kan Baba Yaga, de grimmige messias van de dood, elke kogel laten tellen in deze bloedige, alles-of-niets strijd voor vrijheid?

Shay Hatten en Michael Finch hebben het scenario voor John Wick 4 geschreven en Chad Stahelski nam opnieuw de regie voor zijn rekening. Samen met Keanu Reeves in de hoofdrol schittert het vervolg met andere franchisefavorieten zoals Laurence Fishburne als de Bowery King, Lance Reddick als Charon en Ian McShane als Winston. Ook met in de hoofdrollen Rina Sawayama, Donnie Yen, Shamier Anderson, Bill Skarsgard, Hiroyuki Sanada, Scott Adkins en Clancy Brown.

Toch zou er nog een John Wick: Chapter 5 in het verschiet zijn, maar Lionsgate heeft dit project nog geen groen licht gegeven en weet ook niet precies waar dit naar toe zou moeten gaan na de gebeurtenissen in dit vierde deel. Aanvankelijk was het de bedoeling dat John Wick 4 en John Wick 5 back-to-back zouden worden gefilmd. De pandemie veranderde die plannen en John Wick 4 werd vertraagd en uiteindelijk alleen gefilmd met plannen om de volgende chapter ergens in de toekomst te filmen. Het was de bedoeling dat John Wick 4 in 2021 zou worden uitgebracht voordat hij werd teruggedrongen tot 2022 en uiteindelijk is de einddatum 2023 geworden. Deze laatste film was in ieder geval een box-office hit met 400 miljoen dollar wereldwijd (and counting) met een productiebudget van 100 miljoen dollar, meteen ook de meest succesvolle film uit de franchise.

Over het algemeen was het een fantastische actiefilm die me op het puntje van mijn stoel hield. De actie-choreografieën overtreffen zelfs de vorige films. De shots zijn behoorlijk complex en de uitvoering was perfect. Zelfs Keanu Reeves overtreft zichzelf in deze film en hij is in vele opzichten de antipool van Tom Cruise. Twee acteurs die de meeste van hun eigen stunts verzorgen verhogen in elke film een beetje de lat, maar daar waar Tom Cruise springt van gebouwen, vliegtuigen en helikopters zien we dat Keanu zichzelf overtreft met vuurwapens, hand-to-hand combat en ja zelfs nunchaku’s. Keanu Reeves volgde 12 weken training in vechtsporten en stuntrijden om zoveel mogelijk actiescènes zelf te doen. Gezien we hier vaak sequentieshots hebben (~ zonder cuts), soms op acteurs hoogte soms in top-shot, weten we meteen dat elk shot heel wat repetities heeft gekost. Dergelijke scènes ga je niet zomaar gaan improviseren. Het zou niet alleen gevaarlijk zijn voor de acteur maar tevens voor de andere acteurs/stuntmannen. Een verkeerde nunchaku beweging in het gezicht kan akelige verwondingen veroorzaken.

In essentie was dit niet zo zot veel anders dan een musical met danschoreografieën. Alles werd tot in het kleinste detail uitgemeten en het resultaat is verbluffend. Het filmen van het trappengevecht nabij de Sacré-Coeur bijvoorbeeld vond plaats gedurende 7 (vaak) natte nachten. Er waren 35 stuntmensen bij betrokken, van wie sommigen tijdens hun klimpogingen meerdere keren door Wick werden geveld. Gevechtscoördinator Scott Rogers schatte dat één man waarschijnlijk vijf of zes keer op de trap was “gedood”. Aan het einde van de shoot maakte Keanu Reeves T-shirts voor de stuntartiesten met daarop het aantal keren dat ze in de loop van de hele film werden gedood. Sommigen hadden meer dan 20 doden.

Zal iedereen hier van houden? Neen. Meer nog, ik heb deze film gezien met iemand die zich mateloos aan het ergeren was met het gebrek aan verhaal en de veel te lange vecht-sequenties. Eigenlijk zou ik deze film enkel aanraden aan mensen die verzot zijn op martial art films én fans van de vorige 3 John Wick films. Er is zo’n verscheidenheid aan actie, zoveel gecontroleerde chaos op het scherm, dat je zou kunnen denken, althans op het eerste gezicht, dat ze gewoon alles tegen de muur gooiden om te zien wat blijft plakken, maar dat is gewoon niet waar. Het is een strak gechoreografeerd ballet van geweld dat al even boeiend is als een werk van Jackson Pollock. Het is een vorm van emotionele expressie. De gevechten zijn een weerspiegeling van de kwelgeesten die John Wick achtervolgen sinds de dood van zijn vrouw Helen. Elke actie heeft een doel en een intentie om een compositie vorm te geven van een complex spinnenweb van vijandige conflicten dat chaotisch aanvoelt en toch zo gecontroleerd is tot de bittere eindconclusie. Dus moet je bereid zijn om in deze wereld binnen te stappen, net zoals je moet openstaan voor de techniek en expressie van een Pollock. Lukt dat niet, dan ga je je strontvervelen vrees ik.

Zijn er minpunten? wel, ik ga misschien veel mensen verbazen maar ik vond Bill Skarsgard – wat ik een geniaal acteur vind – volledig mis-cast in deze prent. Te beginnen hadden ze beter een Fransman genomen voor de rol in plaats van een Zweeds-Amerikaanse acteur die nauwelijks twee zinnen in correct Frans kan uitspreken. En wanneer namen als ‘Centre Pompidou’ van zijn lippen rollen, ga je toch gewoon glimlachen hoe vals dat klonk. Daarnaast vormt hij nauwelijks een echte dreiging en wordt hij een beetje weggespeeld door die andere villain Killa, gespeeld door Scott Adkins. Adkins is een actiester in B-film en is hier helemaal getransformeerd als een soort Penguin uit de Batman films (ook al kwam de inspiratie van de Bondvillain Le Chiffre uit het boek van Ian Fleming en dus niet de Mads Mikkselsen versie in Casino Royale ~ zwaarlijvig, valse tanden en gebruikmakend van een inhaler). Mensen waren in ieder geval verrast om deze zwaargewicht plots te zien uithalen met een backflip kick. Voor zij die de acteur kennen weten dat hij een echte vechtmachine is. De scènes waarin Skarsgard te zien was waren overigens niet echt overtuigend – los van de eindscène uiteraard.

Ondanks dit minpuntje is John Wick 4 nog steeds een plezierige en waardevolle rollercoaster om naar te kijken. Ja er zit een verhaaltje in zelfs wat karakter-expositie. Het is echter een film die je vooral moet ervaren in plaats van er teveel op te reflecteren. John Wick 4 een geweldige toevoeging, met alweer prachtige fotografie van Dan Laustsen en indrukwekkende setdesign van Kevin Kavanaugh. Op 22 maart 2023 kwam de film in onze zalen via Belga Films en is ondertussen beschikbaar op DVD, Blu-ray, Blu-ray Steelbook, 4K UHD Steelbook, DVD Boxset, Blu-ray Boxset (met heel wat extraatjes) en on demand.