Controversie rond cgi James Dean in Vietnamfilm Finding Jack

In Once Upon a Time … in Hollywood (2019) hadden we al een voorproefje van hoe het zou zijn om een acteurs-legende op zeer overtuigende wijze aan het werk te zien, met Damian Lewis in de rol van Steve McQueen. Maar dit was geen cgi, dus in wezen was er geen reden voor commotie. Een cgi versie van Edward Furlong zat wel in de recente Terminator: Dark Fate, maar hier was de discussie meer rond wat de makers met dat karakter deden dan wel het feit dat ze de acteur hadden gekopieerd en op het gezicht van een andere acteur geplakt.

Met de nieuwe ‘de-aging’ technieken – die in volle glorie tezien zijn in The Irishman (2019) – wordt de deur in ieder geval op een kier gezet om oude acteurs tot zelfs overleden acteurs opnieuw te laten acteren in hun prime. En vandaag is er dan uiteindelijk de discussie, na de berichten over de opkomende Finding Jack met James Dean als één van de hoofdacteurs – of dit allemaal wel ethisch is. Dean stierf op 24-jarige leeftijd bij een auto-ongeval zo’n zeven decennia geleden. Is het wijs om hem nu op het witte doek te reanimeren en misschien wel zijn imago om zeep helpen?

Regisseur Anton Ernst, die samen met co-regisseur Tati Golykh de film zouden maken hadden woensdag aankondigde dat hun drama Finding Jack uit het Vietnam-tijdperk de overleden acteur zal casten om een ​​prominent personage te spelen. Het zou het verhaal vertellen van een Amerikaanse soldaat, Fletcher, die na het verliezen van zijn vrouw naar Vietnam reist en bevriend raakt met een oorlogshond die zijn leven redt. Dean, die stierf vóór het begin van de oorlog in Vietnam, speelt een tweede hoofdrol in de film genaamd Rogan.

Op social media werd in ieder geval moord en brand geschreeuwd na de aankondiging. Acteur Chris Evans bekritiseerde de beslissing als “beschamend” en Zelda Williams, wiens overleden vader Robin Williams de exploitatie van zijn imago gedurende 25 jaar na zijn dood beperkte, uitte haar minachting over de keuze. “Het schept zo’n verschrikkelijk precedent voor de toekomst van de vertolkingen”, schreef ze op Twitter.

Ernst sprak met The Hollywood Reporter over de kritiek op sociale media en zei dat hij “bedroefd” en “verward” was over de overweldigend negatieve opmerkingen. “We begrijpen het niet echt. Het was nooit onze bedoeling om dit een marketinggimmick te maken,” zei hij. Toen hij op zoek was naar een acteur om Rogan te spelen, zei Ernst dat hij en zijn co-regisseur live acteurs auditie deden. Ze besloten uiteindelijk dat Dean perfect bij de rol paste, omdat Rogan een ‘zeer briljant, complex personage’ is, dat is ‘zo ongeveer hoe James Dean werd waargenomen’. “We zochten hoog en laag naar het perfecte personage om de rol van Rogan te portretteren, die enkele extreem complexe karakterbogen heeft, en na maanden onderzoek besloten we James Dean,” verklaarde Ernst.

Het productiehuis Magic City Films verkreeg het recht om het beeld van Dean te gebruiken van zijn levende familieleden, vertegenwoordigd door CMG Worldwide. Deans naam en gelijkenis is in de loop der jaren gebruikt in verschillende advertentie- en merchandise-campagnes, waaronder die van Dolce & Gabbana, Allure Eyewear, H&M en Jose Cuervo. Ernst zei dat Deans erfgenamen, twee neven aan de zijde van de vader van de overleden acteur, de film ‘steunen’ en gelooft dat ze niet hadden verwacht dat er online zo’n terugslag zou zijn. “Ik denk dat ze hadden gewild dat hun familielid zou voortleven. Dat is wat we hier ook hebben gedaan. We hebben een hele nieuwe generatie filmbezoekers op de hoogte gebracht van James Dean,” zei Ernst.

“Uiteindelijk willen we mensen echt laten weten dat de film gaat over liefde en vriendschap, de veteranen die in de Vietnamoorlog hebben gediend en vooral de honden die bij hen waren”, vertelde Ernst aan THR. “We willen nooit die nadruk verliezen en deze [sociale media reactie] wordt een afleiding van waar het verhaal over gaat.” Zonder specifieke namen te verstrekken, deelde Ernst dat hij “positieve feedback” heeft ontvangen over zowel zijn script als de casting van Dean van mensen in de sector. Wat betreft de familie van de acteur, de regisseur vertelde THR eerder hoe vereerd hij zich voelt voor hen om aan boord van het project te zijn: “We zullen alle voorzorgsmaatregelen nemen om ervoor te zorgen dat zijn erfenis als één van de meest epische filmsterren tot nu toe stevig intact wordt gehouden De familie beschouwt dit als zijn vierde film, een film die hij nooit heeft gemaakt. We zijn niet van plan zijn fans teleur te stellen.”

Het zou het Canadese bedrijf Imagine Engine zijn, samen met het Zuid-Afrikaanse post-productie-bedrijf MOI Worldwide om Dean opnieuw te creëren. De acteur zal worden geconstrueerd via “full body” CGI met behulp van archiefbeelden en foto’s, terwijl een andere acteur hem zal uiten. “Visuele effecten zijn een hulpmiddel,” zei Ernst, wijzend op films die digitale effecten gebruiken om acteurs jonger te maken, zoals The Irishman, of helpen bij het afwerken van een productie in het geval van een vroegtijdige dood van een ster, zoals met Carrie Fisher in de laatste Star Wars films of nog Oliver Reed in Gladiator (2000).

Toen hem werd gevraagd of de herrijzenis van Dean digitaal een grens overschrijdt met betrekking tot postume castings, legde Ernst uit: “Iedereen die weer tot leven wordt gebracht – je moet ze respecteren.” Hij merkte Fisher’s postume verschijningen op in de Star Wars-franchise, en zei dat als de actrice had gezegd dat ze na haar dood nooit meer in een film wilde zitten, of als haar nalatenschap of die van de franchise “bezoedeld” kon worden vanwege haar casting, “dan dat zou een regel moeten zijn. Ik denk dat de lijn moet zijn … je moet altijd de wensen van de overledene respecteren en proberen te handelen op een manier die eervol en waardig is,” zei Ernst. Op de vraag hoe Dean en zijn levende tegenhanger worden gecrediteerd, zei Ernst dat ze nog geen beslissing hebben genomen. Preproductie op Finding Jack begint op 17 november, met als doel een wereldwijde release op 11 november 2020, op Veterans Day.