Black Myth: Wukong verovert de gaming wereld

Niet het nieuwe Star Wars game maar wel Black Myth: Wukong (2024) van Cheng’en Wu heeft de gamewereld op zijn grondvesten doen daveren. Het is een onafhankelijk Chinees actie RPG game doorspekt met Chinese mythologie, ontwikkeld door Game Science (Art of War: Red Tides, 100 Heroes). Het verhaal is gebaseerd op een invloedrijke 16e-eeuwse Oost-Aziatische roman ‘Journey to the West’, één van de vier grote klassieke romans uit de Chinese literatuur. Jij gaat als de Destined One op pad om de uitdagingen en wonderen die voor je liggen aan te gaan, om de verborgen waarheid te onthullen onder de sluier van een glorieuze legende uit het verleden.

© Game Science

De videogame zit vol met spektakel, meer nog, de makers geven ‘zero fucks’ over politiek correcte boodschappen, iets wat game-ontwikkelaars met grote budgetten wél voorzichtig mee willen omspringen, om zo het mainsteam-publiek niet voor het hoofd te stoten. Zoiets zien we tevens ook in menig big budget filmproducties. Vaak wil men gewoon zoveel mogelijk risico’s uitsluiten. Dit is trouwens de reden waarom iemand als Jonathan Majors vervangen wordt door Robert Downey Jr. als de grote villain. De schrik van de social media commentaren is enorm bij studio’s.

Korte inhoud: Nadat hij Tang Sanzang succesvol heeft begeleid en de boeddhistische geschriften heeft teruggevonden, stijgt Sun Wukong op naar Boeddhaschap, maar verwerpt uiteindelijk het leven in het Hemelse Hof en kiest ervoor om in vrede op zijn berg te leven. Het Hemelse Hof is echter boos dat Sun Wukong hen niet gehoorzaamt en stuurt een leger onder leiding van Erlang Shen om hem te dwingen terug te keren naar het Hof. Sun Wukong duelleert met Erlang, maar wordt uitgeschakeld door de cirkel die hem aan het Hof bindt en wordt verzegeld in een steen. Echter, vlak voordat hij wordt verzegeld, slaagt Sun Wukong erin zijn kracht te splitsen in zes relikwieën, elk corresponderend met een van Wukongs zes zintuigen die verspreid en verborgen zijn over heel China. Gedurende de volgende paar eeuwen zouden de Monkeys of Mount Huaguo, geleid door hun oudste de Old Monkey, een aantal jonge krijgers sturen om te proberen de Relics te bemachtigen, zodat ze Sun Wukong konden doen herleven en bevrijden. Een van die Monkeys (die bekend wordt als de Destined One) gaat op zoek naar de Relics. In de game speel je dus als een stenen aap, Sun Wukong. Wukong bezit niet alleen ongelofelijke kracht en snelheid, maar nog veel meer. Hij kan ook in allerlei dieren en objecten veranderen en het weer manipuleren. Alsook kopieën van zichzelf maken, voor het geval één almachtige aap niet genoeg is om de klus te klaren.

Wat de game zo aantrekkelijk maakt is dat het een variatie biedt op de Elden Ring (2022) wereld met reuzen van monsters met een uitdagende gameplay voor de gamers. Een game als Wukong, die geworteld is in het boeddhisme, past perfect bij het Dark Souls-genre. In tegenstelling tot de meeste actiegames van zijn soort is Wukong geen open-world game: er is geen mini-map met taken, geen quest log om te bekijken. Elk nieuw gebied brengt de mogelijkheid met zich mee om te verdwalen, maar de grens tussen angst en opwinding is dun. Naast de geweldige panorama’s en gebouwen, doet Wukong geweldig werk door nieuwsgierigheid te belonen. Delen van de wereld zijn in eerste instantie verborgen voor de speler, totdat je de juiste set items weet samen te stellen of met de juiste personages spreekt. Het is een geweldige weergave van een wereld vol mystieke en buitenaardse geesten. En het is ook brutaal. Waaghalzen zullen deze gebieden vroegtijdig willen ontdekken en geconfronteerd worden met een bijna zekere dood door en reeks krachtige bazen.

Black Myth: Wukong is enorm succesvol. Journey to the West is een verhaal met een bewezen staat van dienst, maar geen enkele andere verfilming van de roman heeft in een paar dagen tijd 10 miljoen exemplaren verkocht. Voor sommige westerlingen zal het verrassen lijken dat een game als deze uit een land komt dat bekendheid staat om mobiele games of zijn harde regulering, maar hier hebben ze blijkbaar de deur open gezet. China probeert haar economische crisis in alle talen verborgen te houden en dergelijke games kunnen ze maar best ondersteunen dan te censureren.

En valt er iets te censureren, buiten het gewelddadige en brutale karakter? Wel, blijkbaar zouden de makers in het verleden seksistische commentaren hebben geuit. In augustus 2020, kort nadat Game Science de gameplay-trailer van Black Myth: Wukong had vrijgegeven, ontstond er een controverse rond seksistische opmerkingen die de oprichters van het bedrijf hadden gemaakt op hun officiële website en in eerdere interviews. De opmerkingen gingen onder andere over hun voorkeur om geen vrouwen aan te nemen, omdat ze vonden dat vrouwelijke werknemers afleiding zouden veroorzaken of omdat ze vrouwen als minder geschikt beschouwden voor hun werkcultuur. Deze uitlatingen werden breed bekritiseerd, vooral op Chinese sociale media, en werden gezien als seksistisch en discriminerend. En laat ons duidelijk zijn, dat zijn ze ook! Het zijn vooral domme commentaren. Maar dit is de ganse discussie over de persoon en het kunstwerk. Je kan een acteur als Ezra Miller zien als een creep, maar ook zijn vertolking prijzen in The Flash (2023), regisseur Roman Polanski draagt een vreselijk verleden met zich mee maar Rosemary’s Baby (1968) kan je nog steeds bekijken als één van de beste horror-drama’s ooit gemaakt. En waar ik moeite mee heb is dat je dergelijke “kunstwerken” gaat censureren of bekritiseren niet omwille van het ‘product’ aan zich maar wel omwille van de ‘persoon’ die er achter zit. En reviews als deze lijken vooral ‘de man’ te spelen in plaats van ‘de game’.

Maar stilaan begint het besef door te dringen dat een product staat of valt met de aangereikte kwaliteit. “The Acolyte” werd niet vernieuwd omwille van de troll-reacties op social media, maar omdat kijkers de serie gewoon niet goed genoeg vonden en dat vertaalde zich in de kijkcijfers. Deze Black Myth: Wukong is al één van de snelst verkochte games ooit. En hoewel de controverse zeker schade heeft aangericht aan het imago van Game Science, lijkt het erop dat het bedrijf sindsdien pogingen heeft ondernomen om zijn imago te herstellen. Maar aan jullie de keuze om dit game al dan niet te ontdekken. De game werd uitgebracht op 20 augustus 2024 op zowel PS5 als PC.