De film 21 (2008), geregisseerd door Robert Luketic en gebaseerd op het non-fictieboek Bringing Down the House van Ben Mezrich, heeft alle ingrediënten om een meeslepende heistfilm te zijn: slimme studenten, een charismatische mentor en de glitter & glamour van Las Vegas. Maar ondanks deze veelbelovende elementen weet de film zelden te overtuigen. Wat had kunnen uitgroeien tot een intense en prikkelende thriller over intellect versus het casinowezen, wordt uiteindelijk een oppervlakkige en voorspelbare caperfilm.
© Sony Pictures Home Entertainment
Korte inhoud: Jim Sturgess vertolkt de rol van Ben Campbell, een briljante student aan het MIT die worstelt met de financiering van zijn studie aan Harvard Medical School. Wanneer professor Mickey Rosa (Kevin Spacey) hem benadert om zich aan te sluiten bij een team van getalenteerde kaartentellers, opent zich een wereld vol neonlichten, luxe hotels en stapels fiches. Met een zorgvuldig doordacht systeem en een team bestaande uit onder andere Kate Bosworth, Aaron Yoo en Jacob Pitts, zetten ze de casino’s naar hun hand. Maar uiteraard verloopt alles niet zonder slag of stoot: morele dilemma’s, jaloezie binnen het team en een dreigende casino-beveiliger (Laurence Fishburne) zorgen voor complicaties.
Helaas blijft de spanning grotendeels uit. Hoewel de film ons wil laten geloven dat het team op het punt staat ontmaskerd te worden, voelt de dreiging nooit echt reëel. De scènes waarin de groep met hun strategie de dealers verslaat, missen het cinematografische vuurwerk dat we bijvoorbeeld zagen in Casino of Rounders. De montage is flitsend, maar zelden echt meeslepend. Het kaarttellen – de kern van het hele verhaal – wordt nauwelijks uitgelegd, wat de intelligentie van de kijker onderschat en de fascinatie voor het spel ondermijnt. Een van de grootste problemen van 21 is het morele kompas van de film. Aan de ene kant wil het verhaal ons laten genieten van de opwinding van high-stakes gokken, maar tegelijkertijd probeert het een moraliserende toon aan te slaan wanneer Ben de controle dreigt te verliezen. De boodschap is tegenstrijdig: de film verheerlijkt het snelle geld en de luxe levensstijl, maar veroordeelt tegelijkertijd het verliezen van zelfbeheersing. Hierdoor voelt de karakterontwikkeling van Ben inconsistent aan. Zijn transformatie van bescheiden student naar arrogante high roller verloopt zo abrupt dat het ongeloofwaardig wordt.
De interacties tussen de personages zijn eveneens vlak. Kevin Spacey’s rol als manipulatieve mentor bevat een vleugje charme, maar blijft te vaak steken in voorspelbare patronen. Zijn manipulatieve invloed had veel sinisterder kunnen zijn, maar de film speelt op veilig. Kate Bosworth, die Ben’s liefdesinteresse speelt, is weinig meer dan een decorstuk. Haar relatie met Ben mist chemie en lijkt voornamelijk toegevoegd om het verhaal een romantische laag te geven. Een bijkomend probleem van 21 is dat het een fascinerend waargebeurd verhaal transformeert in een generieke Hollywoodfilm zonder ruggengraat. De echte MIT-studenten die de casino’s oplichtten, waren gevat, briljant en strategisch. In plaats van deze intellectuele spanning naar het scherm te brengen, kiest Luketic voor glitz en glamour, zonder de onderliggende psychologische complexiteit uit te diepen. Het casino wordt gereduceerd tot een decor voor een formulematige rise-and-fall verhaallijn.
© Sony Pictures Home Entertainment
Voor een film die draait om gokken, mist 21 ironisch genoeg risico’s. Er wordt nauwelijks ingegaan op de ethische vraagstukken rond kaarttellen en de echte impact ervan op de levens van de studenten. De film had zich kunnen verdiepen in de psychologie achter gokken, de verleidingen van de Las Vegas-lifestyle, en de dunne lijn tussen intellectuele superioriteit en overmoed. In plaats daarvan krijgen we een gestroomlijnde, maar inspiratieloze verfilming die geen hoge ogen gooit. 21 is een film die zichzelf overschat. Het probeert zowel een stijlvolle heistfilm als een morele les te zijn, maar slaagt in geen van beide. De acteerprestaties zijn degelijk, maar de personages missen diepgang. De spanning blijft uit, en de film mist de durf om het verhaal écht memorabel te maken. In vergelijking met online casino sites als Sportaza waar vaak meer spanning en onvoorspelbaarheid in zit, voelt 21 eerder als een veilige inzet zonder grote winstkansen. De film werd bij ons uitgebracht op 16 april 2008.
Review 21 (2008)
Recensie door Max op 5 juni 2025
