Rebel Ridge (2024) ***½ recensie

Je zou het niet zeggen maar achter deze banale Rebel Ridge (2024) titel zit een mysterieuze thriller geschreven en geregisseerd door Jeremy Saulnier, die ons eerder de R-rated thriller Green Room (2015) gaf. Samen met een anonieme trailer en een minimale PR-campagne zou je verwachten dat het weer een van de vele onopvallende tijdsverspillers is. Maar niets is minder waar: Rebel Ridge is geen snelle snack, het is een volwaardige driegangenmaaltijd.

© Netflix / Bonneville Pictures

Korte inhoud: De voormalig marinier Terry Richmond (Aaron Pierre) worstelt met corruptie in een klein stadje wanneer een poging om borgtocht te betalen voor zijn neef escaleert in een gewelddadige confrontatie met de lokale politiechef.

Het is een beetje het First Blood (1982) verhaal maar dan met een Rambo zonder post-traumatische-stress, maar eerder op zijn “Reacher”‘s ten aanval gaat tegen de corrupte ordediensten in een klein stadje. Saulnier werkte eerder samen met Netflix voor de film Hold the Dark (2018). Zijn nieuwste werk is echter op mysterieuze wijze uit de bioscoop geweerd en zonder veel fanfare gelanceerd in het najaar op de streamingdienst, zonder enige vertoning op festivals. Het lijkt een tragisch lot voor een film die in 2020 al getroffen werd door productieproblemen vanwege Covid en vervolgens door het vertrek van hoofdrolspeler John Boyega. Pas in 2021 werden de opnames hervat, maar nu, twee jaar later, is de release stilletjes gepasseerd, terwijl de film een luid applaus zou moeten verdienen.

De openingsscène grijpt je meteen bij de keel. Terry fietst rustig over een landweggetje, wanneer hij plotseling door een politieauto wordt klemgereden. Er volgt een ongemakkelijk gesprek vol onterechte beschuldigingen, waarbij de spanning op scherp komt te staan, mede door het feit dat Terry een zwarte man is, geconfronteerd met twee blanke agenten. Zijn tas wordt doorzocht en er wordt geld gevonden, dat bedoeld is om zijn neef op borgtocht vrij te krijgen. Maar de politie besluit het geld in beslag te nemen, waardoor Terry vast komt te zitten in een wanhopige strijd tegen een rechtssysteem dat hem lijkt te willen breken. Hij belandt in een web van corruptie en machtsspelletjes, terwijl hij ook zijn neef moet zien te redden, een belangrijke getuige in een moordzaak.

Wat volgt is een adembenemende cocktail van spanning, intrige en actie. Net zoals een film als Sicario blijft alles heel ingetogen en de momenten van actie komen dan vervolgens wel dubbel en dik binnen. Saulnier houdt het tempo strak en weet elk aspect van het verhaal evenveel aandacht te geven, alsof je als kijker een full-body workout krijgt, waarbij je hartslag omhoog schiet en je brein non-stop bezig wordt gehouden. Het script is fris en scherp, een meesterlijk opgebouwde spanningsboog die telkens opnieuw wordt opgeschroefd, waardoor de film geen moment inzakt. Terry’s achtergrond als ex-marinier, met zijn indrukwekkende vechtkunsten, lijkt misschien een cliché, maar Saulnier pakt het met zoveel humor en realisme aan dat het een nieuwe dimensie krijgt. Vooral de manier waarop Terry zijn vaardigheden inzet, binnen de grenzen van de wet, maakt hem een fascinerend en herkenbaar personage.

© Netflix / Bonneville Pictures

Samen met de lokale juridisch medewerker Summer (gespeeld door AnnaSophia Robb die we nog kennen van het knappe eerste seizoen van “Dr. Death”) vormt Terry een overtuigend duo. Ze zijn allebei slachtoffers van een falend systeem en delen een gezamenlijke woede en frustratie. Don Johnson schittert als de schurkachtige sheriff, zonder ooit in karikaturen te vervallen. Aaron Pierre’s vertolking is een tour de force – een man die eerst diplomatiek handelt, maar uiteindelijk, wanneer er niets anders meer opzit, alles en iedereen omver blaast. Daarnaast zien we nog David Denman en James Cromwell.

Saulnier laat wederom zien dat hij meesterlijk is in het neerzetten van spanning, met een finale die je van je stoel blaast. Zijn regie is strak, stijlvol en vol zelfvertrouwen, zonder ooit opzichtig te worden. Er hangt een constante elektrische spanning in de lucht die je zelden voelt in de meeste thrillers van tegenwoordig. Het is tragisch dat een film als Rebel Ridge zo geruisloos is uitgebracht, want dit is er eentje die je niet mag missen – hopelijk ontdekken genoeg mensen dit verborgen juweeltje. De film is vanaf 6 september 2024 te zien op Netflix.