Er is een bizar sfeertje in Gotham City want Warner Bros heeft na het zien van Batgirl en na de reacties van het testpubliek besloten om deze 90 miljoen dollar film per direct te verwijzen naar de prullenmand. Er komt geen bioscooprelease en Warner is zelfs ook niet van plan deze uit te brengen op de streamingdienst van HBO Max. Hoe slecht moet een film al niet zijn dat een studio gewoon zelfs niet met de gedachte speelt om de film te dumpen in februari, de maand waarin meestal alle producties terechtkomen waarvan niemand denkt dat ze iets waard zijn.
Dit is bij mijn weten nog nooit gebeurd met een dergelijk big budget project. Het enige wat ik me nog kan herinneren is 25 jaar geleden met Roger Corman’s Fantastic Four (1994) – een film met een budget van 1 miljoen dollar. De studio zal dit vermoedelijk wel suger coaten want ook hun reputatie (zeker tegenover de aandeelhouders) staat op het spel. Dat zij dat treinongeluk niet hebben zien aankomen zou al reden moeten zijn voor ontslag. Ze zullen een goede communicatie-expert moeten strikken om dit te spinnen. De uitleg die ik had gehoord was dat Warner deze adaptatie zag floppen en dat ze minder geld zouden verliezen wanneer ze een boekhoudkundige ingreep zouden maken waarbij ze de kost zouden inschrijven in het boekjaar vòòr de fusie met Discovery. Vadertje staat zou in dat geval wel een deel van de rekening betalen (of eerder minder belastingen ontvangen). Bij het uitbrengen zou de kost vallen in het nieuwe boekjaar, of zoiets… ik ben geen boekhouder.
En in alle eerlijkheid was dat ook geen al te grote verrassing. Ik bedoel, dit is Batgirl. Zit iemand hier op te wachten? En met alle respect voor regisseurs Adil El Arbi en Bilall Fallah, maar hebben die mannen eigenlijk al één goede film gemaakt? Black (2015) vond ik nog wel “ok” in zijn uitvoering ook al was het verhaal in wezen compleet van de pot gerukt. De serie “Ms. Marvel” is een 13-in-een-dozijn-teenager product met vooral slecht acteerwerk en Bad Boys for Life (2020) is een franchise film waar de grote lijnen werden uitgetekend door Michael Bay en waar Will Smith en Jerry Bruckheimer toch de touwtjes in handen hadden. Adil en Bilall waren goedkope werkkrachten die deze threequel konden kruiden met dat typische “gangstersfeertje” uit hun Belgische producties. Dat Warner Bros dacht dat ze zomaar eventjes Joss Whedon konden vervangen was misschien wel wat onbezonnen.
Adil en Bilall zijn geen debuutregisseurs maar ze zijn in ieder geval geen gevestigde waarden in Hollywood. Wanneer studio’s werken met beginnende regisseurs is dat vaak omdat ze ofwel geloven in hun creativiteit en visie, maar ook vaak omdat ze hun project zelf willen controleren. Een regisseur als een Ridley Scott ga je niet zomaar aan de leiband houden. Hij zal de studio net om meer geld vragen om zijn ding te doen, en zal elke inmenging bestrijden. Dit leidt echter niet altijd tot een betere film, cf. Heaven Gate (1980), maar in sommige gevallen levert de strijd tussen een beginnende regisseur en een studio vaak interessante projecten op; ik denk dan aan Blade Runner (1984) van Ridley Scott, The Godfather (1972) van Francis Ford Coppola, zelfs een film als Alien 3 (1992) van David Fincher. In het geval van Batgirl lijkt er niet al teveel conflict te zijn geweest. Het eindproduct is blijkbaar gewoon teleurstellend.
Gaan we Batgirl dus nooit te zien krijgen? Mocht de film halverwege in productie zijn, zou je nog kunnen denken aan een koerswijziging met een andere regisseur, zoals dat het geval was bij de Han Solo film of zelfs de eerste Justice League (2017) film. Maar hier werd alles ingeblikt in maart 2022. Indien het probleem zich stelt in de derde act, kan je alsnog een alternatief einde shooten. Het is echter een zwaardere klus om de toon te wijzigen, de slechte acteursregie of de weinig overtuigende sequenties. De studio zal ook wel een budgettaire analyse hebben gemaakt of het sop de kolen waard is. Wil je als studio 30-50 miljoen extra investeren om de schade hier en daar wat te restaureren of neem je het verlies voor je rekening omdat je denkt dat reshoots het eindproduct niet beter zullen maken? En dan is er nog de vraag of je de film überhaupt wil uitbrengen zoals dat wél het geval was bij Fantastic Four (2015) die zwaar onderuit ging aan de box-office met imagoschade tot gevolg voor de franchise. Bijna 10 jaar lang is de franchise in de koelkast bewaard gebleven en pas nu brengt Marvel een nieuwe Fantastic Four (2024) uit.
Adil en Bilall zullen wel ergens anders aan de start kunnen, dus maak ik me daar niet al te druk over. Ik vind het vooral jammer voor hoofdactrice Lesie Grace, waarover al veel geruchten waren. Zij zal nu vermoedelijk gezien worden als de oorzaak van het falen van Batgirl, ook al is zij slechts een onderdeel van een groter probleem. De fusie van Warner met Discovery heeft tot op heden niet echt veel vruchten afgeleverd, en bij zo’n fusie krijg je dan vaak ook mensen die plots verantwoordelijkheden krijgen (cf David Zaslav) waarvan ze eigenlijk niet zo zot veel affiniteiten voor hebben.