Je kan het je momenteel niet echt meer voorstellen, maar nog niet eens zo lang geleden werden katten helemaal niet beschouwd als huisdieren, maar eerder als natuurlijke verdelgers van ongedierte. Daar komt op het einde van de negentiende eeuw verandering in door o.a. de Britse kunstenaar Louis Wain die zich specialiseerde in schilderijen met katten met menselijke trekjes. The Electrical Life of Louis Wain (2021) vertelt het verhaal van deze Louis Wain (1860-1939), wat een charmante op ware feiten gebaseerde dramafilm oplevert, met (alweer) een uitstekende Benedict Cumberbatch.
Korte inhoud: Louis Wain (Benedict Cumberbatch) is een ietwat excentrieke Britse kunstenaar met een brede interesse, maar een beperkte focus. Hij schildert niet alleen, maar is ook toneel- en operaschrijver en uitvinder, met een bijzonder interesse in elektriciteit, een recente uitvinding die talloze nieuwe mogelijkheden biedt. Na de dood van zijn vader leeft Wain met zijn moeder en vijf zussen in het ouderlijk huis. Af en toe verdient hij wat geld als illustrator van dagbladen.
Wanneer de nieuwe gouvernante Emily Richardson (Claire Foy) haar intrede doet, is Wain bijzonder gecharmeerd door deze vrouw. Uiteindelijk trouwt het koppel en verhuizen de Wains naar hun eigen woning buiten de stad. Daar vindt Wain op een dag de zwerfkat Peter, die vanaf dan zijn trouwe metgezel wordt. Peter geeft Wain ook een nieuwe boost aan inspiratie en Wain schildert het ene na het andere kattenschilderij.
The Electrical Life of Louis Wain werd geregisseerd door Will Sharpe, die tot nu toe vooral bekend is als acteur. Dit is zijn derde film, maar de eerste die hij alleen regisseert. Samen met Simon Stephenson (Luca) schreef Sharpe ook het scenario. En de film is een beetje als zijn hoofdpersonage, want The Electrical Life of Louis Wain heeft moeite om zijn focus te behouden. Het is moeilijk om een heel mensenleven in een film van 111 minuten te proppen zonder dat het geheel aanvoelt als een race tegen de tijd waardoor sommige aspecten uit het leven van Wain veel te weinig worden belicht.
Omdat het allemaal snel moet gaan, krijgen bepaalde gebeurtenissen ook niet de emotionele impact die ze horen te hebben. Emily krijgt haast terloops een keiharde medische diagnose en ligt bij wijze van spreken in de volgende scène al onder de grond. Het tempo ligt hoog, maar het ligt een beetje té hoog waardoor The Electrical Life of Louis Wain soms oppervlakkig aanvoelt. Nochtans heeft Louis Wain een bijzonder interessant leven gehad wat een boeiende film zou kunnen opleveren. Enkele verkeerde keuzes van de makers zorgen ervoor dat niet het volle potentieel wordt bereikt.
Gelukkig is er nog klasbak Benedict Cumberbatch die uitstekend staat te spelen, ook al is de rol van Louis Wain niet heel stevig uitgewerkt. Wain blijft een vrij vlak personage wiens leven in sneltreinvaart voor de ogen van de kijker passeert. Knap hoe Cumberbatch met zijn vertolking Wain sympathie weet mee te geven. De rollen van Claire Foy, Toby Jones en Andrea Riseborough zijn dan weer te eendimensionaal om veel mee te doen. Cameo’s zijn er voor Taika Waititi en Nick Cave als auteur H.G. Wells. Cave en Wells zouden overigens fans zijn van het werk van Wain.
Deze film hinkt dus een beetje op twee gedachten. Benedict Cumberbatch is de grote troef van de film, en ook zijn chemie met tegenspeelster Claire Foy is zichtbaar. Tegelijkertijd laat The Electrical Life of Louis Wain een excentrieke, onbegrepen kunstenaar zien die toen werd gediagnosticeerd als schizofreen, maar nu misschien eerder autistisch zou genoemd worden. In zijn thuisland is Louis Wain veel bekender, maar door deze film krijgt Wain misschien wel de erkenning die hij verdient (Wain heeft nota bene tijdens zijn leven amper aan zijn tekeningen en schilderijen verdient).
Anderzijds ratelt The Electrical Life of Louis Wain het checklijstje van biografieën netjes af. Van de onpopulaire jongeling over de coup de foudre eerste liefde, dramatische gebeurtenissen op privé-vlak, ondergewaardeerd talent op professioneel vlak tot de psychische neergang… het zit er allemaal in. De visuele stijl van Will Sharpe met veel warme kleuren past uitstekend bij de film, maar de film mist ook diepgang. Toch is dit een film die meer verdient dan een anoniem plaatsje in de geschiedenis. Zoals Louis Wain zelf overigens.
The Electrical Life of Louis Wain is sinds 20 april 2022 beschikbaar op Blu-ray.
Review The Electrical Life of Louis Wain (2021)
Recensie door Karen op 13 juni 2022
