American Traitor: The Trial of Axis Sally (2021) *½ recensie

Ik hou van courtroom-drama’s en oorlogsdrama’s en al zeker films gebaseerd op waar gebeurde feiten. Oorlogsfilms liggen nog steeds goied in de markt, zeker wanneer het een laagje nazisme draagt. Komt daar nog bij dat American Traitor: The Trial of Axis Sally (2021) niemand minder dan Al Pacino wist te strikken. Het resultaat werd spijtig genoeg ontspoort door foute én smaakloze regiekeuzes van Michael Polish die al meer dan 22 jaar lang volhard in de boosheid als filmregisseur, maar eigenlijk geen kloten waard is. Ik mag hopen dat iemand anders dit project alsnog een waarde verfilming geeft. En geef dit verhaal misschien eens aan een vrouwelijke regisseur, die gezien het onderwerp toch een véél betere psychologische karakterontwikkeling kan uitwerken…eigenlijk om het even welke regisseur zou een betere karakter invulling kunnen brengen dat wat Polish er van bakt.

Korte inhoud: ‘Axis Sally’ vertelt het waargebeurde verhaal over een Amerikaanse radiopresentatrice, Mildred Elizabeth Gillars (Meadow Williams) genaamd. Zij was tijdens de Tweede Wereldoorlog werkzaam voor de nazi’s met het oog op het verspreiden van propaganda. Geliefd en gehaat door de Amerikaanse militairen kreeg ze de bijnaam Axis Sally toebedeeld. Na de oorlog werd ze beschuldigd van verraad en tot een gevangenisstraf veroordeeld.

Je hoeft geen soldaat te zijn om oorlogsmisdaden te te begaan, haar radio-uitzendingen gaven “hulp en troost” aan de vijand van het land en dat volstond om Gillars te beschuldigen van hoogverraad. Maar de film kiest duidelijk partij voor de vrouw en probeert haar af te schilderen als “slachtoffer” die geregeld misbruikt werd door Joseph Goebbels (Thomas Kretschmann). Of dat daadwerkelijk ook het geval was is te betwijfelen. Goebbels had een affaire met de Tsjechische actrice Lída Baarová en in 1938 heeft Hitler zijn minister op het matje geroepen en hem verboden om nog iets te doen hebben met die vrouw gezien dit het imago zou schaden van het ideale huwelijk. Het zou me dus wel verbazen dat Goebbels in de jaren ’40 een affaire zou beginnen of een vrouw zou misbruiken, iets wat zeker aan de oren van de Führer zou komen met alle gevolgen vandien.

Op een gegeven moment in de film legt Mildred uit dat ze ooit heeft geprobeerd om Goebbels te vermoorden, wat ook al om een paar redenen moeilijk te geloven is. Ten eerste zou ze waarschijnlijk dood zijn als dat waar was. Ten tweede, als ze niet werd vermoord omdat ze één van de topfunctionarissen van de nazi-regering probeerde te vermoorden, kunnen we dan echt geloven dat zij, zoals zij en de advocaat consequent is, bang was voor haar eigen leven? Dat is slechts een van de hiaten in de logica van de eigen verdediging van de film.

In ieder geval is het een nobele daad om de vrouw – die er bijloopt als een Hollywood diva – het voordeel van de twijfel te geven, was het niet dat de argumentatie maar lauwtjes was. Gebaseerd op het boek van Vance Owen en in scenario gegoten door hemzelf, de regisseur en Darryl Hicks worden er veel vragen gesteld maar de antwoorden blijven uit en blijven we na dit courtroom drama achter met een gevoel dat we eigenlijk niet veel wijzer zijn geworden. Maar goed, het is en blijft een film, geen geschiedenisles. Het probleem is misschien dat de scenaristen beginnen met het idee van Mildreds onschuld – of in ieder geval de afwezigheid van een overweldigend schuldgevoel – en proberen zo een drama rond dat idee te vormen. En ik kan niet zeggen dat ze in hun opzet zijn geslaagd. Het geheel is behoorlijk saai, en dat niet alleen omwille van het weinig overtuigende script, maar ook van de manke vertolking van Williams, vermoedelijk door de zwakke acteursregie van de regisseur. American Traitor: The Trial of Axis Sally is zopas verschenen op 28 mei 2021 in de States maar zal binnenkort wel te zien zijn op DVD en Blu-ray.