We Own the Night (2007) *** Blu-ray review

Met de regisseur James Gray achter de camera weet je meteen dat je je kunt verwachten aan grauwe misdaad-prenten. Hij bezit een uitgesproken filmstijl en de acteursregie is vaak onfeilbaar. Om één of andere reden hadden we deze We Own the Night (2007) hier nog niet besproken en dat is geheel ten onrechte, want het was toch wel één van de betere misdaad-films. De film neemt de kijker mee naar een sobere wereld vol wraak, misdaad en verraad.

Korte inhoud: New York, 1988. De stad wordt opgeschrikt door een gewelddadige bendeoorlog, die aan veel mensen het leven kost, waaronder politie-agenten. Bobby Green(Joaquin Phoenix) is een man die tussen twee uitersten staat. Hij is de manager van een Russische nachtclub in Brooklyn waar de zware Russische gangsters, waaronder Vadim Nezhinski (Alex Veadov), kind aan huis zijn. Aan de andere kant is hij trouw aan zijn vriendin Amada (Eva Mendes) en zijn broer Joseph Grusinsky (Mark Wahlberg) een politie-luitenant, die hun legendarische vader Deputy Chief Albert ‘Bert’ Grusinsky (Robert Duvall) heeft opgevolgd. Bobby’s relatie met zijn vader en broer loopt al stroef, maar wordt echt op de proef gesteld als Burt zijn zoon waarschuwt dat er een oorlog woedt in de stad en hem dwingt partij te kiezen.

We Own The Night is niet de doorsnee undercover cop-film. Het is een vrij uniek misdaaddrama met de nadruk op het drama dat de nasleep van een verkeerd uitgevoerde politie-operatie beschrijft. Scenarist-regisseur James Grey heeft een spannende en aangrijpende prent gemaakt: de personages worden goed uitgewerkt en worden perfect belichaamd door de acteurs. Er zit een behoorlijk spannende achtervolging in (waar ik later nog op terug kom) en een afluisteroperatie waarvan je op het puntje van je stoel gaat zitten. Ja, het is geen Scorsese film en heeft wel wat minpunten. De eerste helft sleept een beetje, en daarna gaat alles misschien net iets te snel. Het karakter van Joaquin Phoenix wordt letterlijk na een nachtje slapen een politieman en plotseling is er een confrontatie, die op niks uitdraait en eindigt met een vrij onopvallend vuurgevecht.

Bovendien speelt het grootste deel van de film als een opeenvolging van korte verhalen in plaats van één doorlopend hoofdverhaal. Het personage van Phoenix staat te veel in het middelpunt en de nevenpersonages gespeeld door Eva Mendes en Mark Wahlberg worden geïntroduceerd en verlaten de plot zonder al te veel geluid. En toch is dit één van de betere gangsterfilms van 2007.

James Gray heeft zijn handelsmerk gemaakt van het Shakespeariaanse misdaaddrama. Zowel Little Odessa (1994) en The Yards (2000) zijn uit hetzelfde hout gesneden. En toch is deze film net iets anders en vertoont het misschien net iets meer maturiteit. Gray is niet meer op zoek om vernieuwend te zijn, maar wou hier zichtbaar een degelijke Hollywoodfilm maken met een batterij aan talentvolle acteurs. En Joaquin Phoenix schittert in deze rol! Traditionele en klassieke cinema kan soms verrassend uit de hoek komen, denk maar aan The Departed (2006) of L.A. Confidential (1997). Gray, die tevens verantwoordelijk is voor het script, leunt meer naar het sobere drama, waarbij hij op een bescheiden maar effectieve manier gebruik maakt van actie en speciale effecten.

© Paradiso Entertainment

En van speciale effecten gesproken, iets wat je normaal niet verwacht in een dergelijke misdaad film die zich afspeelt in een hedendaagse periode, zit hier misschien één van de meest indrukwekkende visuele effecten in die NIEMAND had kunnen denken dat het een visueel effect was. Op een gegeven moment zien we een car chase in de gietende regen. Dergelijke stunts zie je normaal gezien zelden tot nooit omdat een car chase op zich al een delicate en peperdure onderneming is en regen/water enkel maar alles moeilijker, duurder en gevaarlijker maakt. Bij een achtervolging heb je vaak ook camera’s die vast-gerigged zijn op een voertuig, en dus zou je niet alleen die camera’s moeten inpakken maar ook de lens “regendruppel”-vrij maken. Hoe Grey het voor mekaar heeft gekregen om zijn producers te overhalen om de regen in post-productie in te voeren is mij een mysterie, maar het resultaat is bangelijk! Op geen enkel moment voel je dat we met cgi regen te maken hebben. En het water zien we kletteren op de ramen, op de carrosserie en in de straten, en dit terwijl alles gewoon werd opgenomen op klaarlichte dag zonder regen.

In 2000 werkten Joaquin Phoenix en Mark Wahlberg eerder samen in Gray’s The Yards. Blijkbaar beviel deze collaboratie goed, aangezien beide acteurs opnieuw met elkaar voor de camera staan. Met deze twee topacteurs in de gelederen is het acteerwerk in ieder geval in orde, en met deze indrukwekkende cast overtreft de regisseur zelfs zijn eerste twee films. We Own the Night is verkrijgbaar op DVD en Blu-ray.