In een verrassende wending heeft Universal Pictures besloten de veelbelovende 20 miljoen dollar musicalfilm Golden (voorheen Atlantis), geregisseerd door Michel Gondry en geproduceerd door Pharrell Williams, definitief te annuleren. Ondanks een sterrencast en een budget van miljoenen, werd de film tijdens de postproductie abrupt afgeblazen. Officieel ontbrak het aan een “gezamenlijke visie”, maar achter de schermen rijzen er vragen. Was dit een daad van creatieve integriteit, of speelden er andere belangen?
© Universal Pictures
Golden zou een coming-of-age-musical worden, gesitueerd in het Virginia Beach van 1977, met een focus op Black joy en cultuur. Met een cast inclusief Oscarwinnares Da’Vine Joy Randolph en sterren als Janelle Monáe en Halle Bailey, leek de film een viering van Williams’ jeugd. De samenwerking tussen Gondry (Eternal Sunshine of the Spotless Mind) en Williams wekte hoge verwachtingen, mede door originele muziek van het bekende duo Pasek en Paul.
In een gezamenlijke verklaring benadrukten Williams en Gondry dat de film “niet voldeed aan het oorspronkelijke concept” na evaluatie in de montagekamer. Universal, dat reeds 20 miljoen dollar investeerde, besloot het project te begraven (!) zonder taxvoordelen (!) à la Warner Bros’ Batgirl & Coyote vs Acme. De studio koos duidelijk voor behoud van de relatie met Williams, die nauw verbonden blijft aan de Despicable Me-franchise.
Ik heb het gevoel dat we het echte verhaal niet kennen. Er waren naar verluidt testscreenings in november 2023 die positief verliepen, wat de plotselinge annulering in februari 2024 vreemd maakt. Hoe kan een film die maanden voor de releasedatum (5 mei 2024) lag, zo snel worden afgeschreven? Ik vraag me af of hier sprake is van creatieve onenigheid, of dat er strategische motieven meespeelden. Universal heeft een uitgebreid netwerk van exclusieve deals met topregisseurs en producers. Het behoud van Williams als partner—nu creatief directeur bij Louis Vuitton—zou zwaarder kunnen wegen dan een enkel project. Daarnaast bracht Focus Features, Universal’s arthouse-label, recent Piece by Piece (2024) uit, een documentaire over Williams’ leven. Mogelijk wilde de studio concurrentie tussen twee Pharrell-projecten voorkomen.
Ondanks de magische insteek van Golden — vergeleken met Dirty Dancing — kan de combinatie van muziek, jeugdherinneringen en surrealistische Gondry-visie te complex zijn gebleken. Williams’ drukke schema en Gondry’s focus op zijn nieuwe animatiefilm Maya, Donne-Moi un Titre (2024) (première in Berlijn) deden mogelijk afbreuk aan de aandacht voor Golden. Hoewel de officiële lezing wijst op artistieke moed, blijft de timing verdacht. In een industrie waar miljoenen zelden zomaar worden weggegooid, lijkt meer aan de hand. Was Golden een slachtoffer van perfectionisme, interne conflicten, of een strategische zet om Williams’ merk te beschermen? Totdat betrokkenen transparanter worden, blijft dit een hoofdstuk vol vraagtekens. Universal houdt de deur open voor toekomstige samenwerkingen, maar de schaduw van Golden zal hen nog even achtervolgen. In een wereld waar kunst en commercie botsen, is deze beslissing een reminder dat zelfs sterren geen garantie zijn voor succes
Wel raar dat ze zelfs geen beroep doen op een tax-cut, we kennen inderdaad het verhaal niet.