Uiteraard gaat King Richard (2021) de geschiedenisboeken in als de film waarvoor Will Smith zijn eerste Oscar in ontvangst mocht nemen. Deze prijs zal wellicht altijd verbonden worden met het feit dat Smith tijdens de ceremonie presentator Chris Rock een slag verkocht nadat deze laatste zijn vrouw Jada Pinkett Smith had beledigd. Over dit incident zijn de meningen verdeeld, maar laat de meningen over de Oscar van Smith niet verdeeld zijn: de acteur verdient met zijn vertolking van tennisvader Richard Williams zijn beeldje. Will Smith draagt immers met verve deze hele film.
Korte inhoud: Iedereen die de laatste twintig jaar wel eens naar een vrouwenwedstrijd in het tennis keek, zal ongetwijfeld de namen Venus en Serena Williams gehoord hebben. Beide Amerikaanse tennissters hebben verschillende Grand Slamtitels op hun palmares staan en schopten het tot nummer 1 van de wereld (samen stonden ze 330 weken op de eerste plaats van de WTA-ranking). Maar dit succes hebben ze niet vanzelf gekregen, hoewel beiden gezegend zijn met een krachtige fysieke verschijning, hebben ze ook hard moeten werken om succes te behalen.
De familie Williams leefde eind jaren ’70 – begin jaren ’80 in Compton, een voorstad van Los Angeles met voornamelijk Afro-Afrikaanse bewoners. Een stad die bekend stond om zijn misdaadbendes, en waar in de jaren ’80 hiphop een enorme groei kende. Richard Williams (Will Smith) heeft al drie dochters met zijn vorige vrouw, maar hij heeft een plan (een door hemzelf geschreven 85 pagina’s tellend script) dat zijn gezin rijk en beroemd moet maken. Zijn tweede vrouw Oracene (Aunjanue Ellis) schenkt hem nog twee dochters: Venus (Saniyya Sidney) en Serena (Demi Singleton). Alle hoop van Richard is op hen gericht.
Vanaf zeer jonge leeftijd sleurt Richard zijn twee jongste dochters mee naar het aftandse tennispleintje in de buurt waar hij hen urenlang zelf traint tot het te donker is om nog iets te zien. Daarna vertrekt hij voor zijn baantje als nachtwaker, overdag werkt moeder Oracene in de zorg. Richard bezoekt alle professionele trainers van het land in de hoop dat één van hen zijn twee dochters – gratis – wil trainen. Uiteindelijk kent hij succes bij Paul Cohen (Tony Goldwyn), die ook Pete Sampras onder zijn hoede heeft. Cohen introduceert de zussen Williams op juniorentornooien waar ze al snel grote sier maken. Maar Richard kan het niet laten om zich te bemoeien en dat botst regelmatig met de coaches.
De voornaamste reden om King Richard een kans te geven is de fraaie vertolking van Will Smith. Smith is erin geslaagd om zich de maniertjes en lispelende s-klank van Williams eigen te maken en ondanks zijn haast constante norse blik en voortdurende opmerkingen richting zijn kinderen, voel je ook een zekere sympathie voor de man. Of het de aangewezen manier is om je eigen droom na te jagen door middel van je kinderen, is een andere vraag. Maar Smith – gedurende de hele film rondlopend in een net iets te korte en spannende tennisshort – geeft Williams wel een hart. Ook Serena en Venus worden overigens voortreffelijk neergezet door de jonge talenten Saniyya Sidney (Hidden Figures) en Demi Singleton (“Godfather of Harlem”).
King Richard is geregisseerd door Reinaldo Marcus Green voor wie het na Good Joe Bell uit 2020 zijn twee langspeelfilm is. Momenteel zou hij werken aan een biopic over Bob Marley. Het scenario is dan weer geschreven door Zach Baylin voor wie dit zijn eerste script is. Op hun beider werk valt weinig af te dingen. Zowel de regie als het scenario zijn zonder veel franjes, sec, maar secuur. Helaas ook wel een tikkeltje te braaf.
De verklaring daarvoor is dat zowel Serena als Venus Williams aan boord zijn als uitvoerend producentes, en – zo leren we in de extra’s – ook halfzus Isha Price aanwezig was op de set als producent. Wie begin jaren 2000 het tenniscircuit en de pers een beetje volgde weet dat vader Williams om de haverklap overhoop lag met het publiek, tegenstanders, umpires, de pers… en daardoor niet de meest geliefkoosde figuur in het tenniscircuit was. Daar is in King Richard weinig van te merken.
Richard Williams komt in de film over als een strenge en koppige vader, die heel goed weet wat hij wil, maar ook rechtvaardig. Ik vermoed dat het plaatje in de film iets rooskleuriger wordt weergegeven dan in het echte leven. De makers hebben het recht deze keuze te maken, maar daardoor mist King Richard wel pit en scherpte en je komt bovendien ook nergens echt te weten waarom Richard Williams zo fanatiek is en wat hem precies drijft.
Desalniettemin is King Richard een aangenaam kijkstuk dat een blik biedt in de jeugd van twee van de grootste vrouwelijke atleten uit de (tennis)geschiedenis. De eerste Afro-Amerikaanse tennissters die wisten door te breken in een overwegend blanke sport. Door de zussen Williams werd het vrouwentennis veel atletischer en krachtiger. Dat is volledig hun verdienste, en zo leert King Richard, die van hun vader Richard. Die één grote droom had: zijn twee dochters aan de top van de tennisrankings. Geholpen door de fysieke kwaliteiten van zijn dochters heeft hij dat toch maar mooi klaar gekregen.
King Richard is sinds 8 juni 2022 beschikbaar op Blu-ray, dvd en digitaal. Op de Blu-ray staan ook enkele extra’s zoals een making of, een setbezoek van Venus en Serena, Will Smith als Richard Williams en enkele geschrapte scènes.
Review King Richard (2021)
Recensie door Karen op 10 juli 2022
