Haast net zo spannend als de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020 was de uitvinding van elektriciteit aan het einde van de negentiende eeuw. Zowel Thomas Edison als zijn grote concurrent George Westinghouse waren toen in een bloedstollende race verwikkeld om als eerste elektriciteit te verdelen op grote schaal. Schrijver Graham Moore puurde hier enkele jaren geleden met ‘De laatste donkere dagen’ al een uitstekende thriller uit en nu brengt regisseur Alfonso Gomez-Rejon in The Current War (2017) de bikkelharde strijd naar het scherm. Het levert een boeiende film op over een vergeten stuk uit de geschiedenis, die wel iets dieper had mogen gaan.
Korte inhoud: Thomas Alva Edison (Benedict Cumberbatch) is een van de bekendste uitvinders van zijn tijd (en van de hele geschiedenis tout court). De jonge vader vond in 1877 de fonograaf uit en speelde later ook een belangrijke rol bij de totstandkoming van de techniek voor de film. Zijn belangrijkste uitvinding blijft echter de gloeilamp die hij in 1879 perfectioneerde waardoor het mogelijk was om voorgoed af te rekenen met kaarslicht, de tot dan toe enige vorm van verlichting na daglicht.
Maar Edison staat voor een ongezien probleem want hoe breng je het licht tot in elke kamer? Hij kiest resoluut voor de gelijkstroom waarvoor kilometers kabel moet gelegd worden en een enkele generator maar een paar huizenblokken tegelijk kan voorzien. Zijn grote concurrent George Westinghouse (Michael Shannon) kiest dan weer voor wisselstroom dat veel langere afstanden kan overbruggen en veel goedkoper is. Maar ook veel gevaarlijker, het kleinste foutje kan fataal zijn voor mens en dier.
Terwijl Edison de betere uitvinder is, blijkt Westinghouse de betere zakenman van de twee. Beide uitvinders zien elkaar geregeld in de rechtbank, aangezien ze elkaar voortdurend processen aandoen in de hoop de andere te vertragen en financieel uit te melken. De ‘strijd om de stroom’ valt in een definitieve plooi wanneer Westinghouse de Servische uitvinder Nikola Tesla (Nicholas Hoult) aan boord neemt en deze uiteindelijk de wisselstroommotor uitvindt.
Hoewel The Current War al in première ging op het Toronto Film Festival in september 2017 verschijnt de film nu pas op blu-ray. De schuldige hiervoor is ene Harvey Weinstein wiens #Metoo-zaak meteen na de première losbarste waarop Weinstein Co. de release datum schrapte en het project verkocht aan Lantern Entertainment. Deze verkocht de Amerikaanse distributierechten dan weer aan 101 Studios waarop de film gehermonteerd werd en the director’s cut pas eind 2019 definitief klaar was. En toen was er Covid-19.
Het is jammer dat The Current War zo’n moeilijke start kende, want de film van Alfonso Gomez-Rejon (die o.a. twaalf afleveringen van “American Horror Story” regisseerde) kent een heel hoog tempo en verveelt nooit. Het scenario van Michael Mitnick (“Vinyl”) laat er geen gras over groeien en na enkele minuten zit je al middenin de strijd tussen Edison en Westinghouse. Er is geen tijd voor zijsprongetjes en van de hoofdpersonages krijgt enkel Edisons privéleven een beetje aandacht.
Edison wordt in The Current War geportretteerd als de goeierik, een briljante geest die weinig tijd heeft voor zijn kinderen en vrouw Mary (Tuppence Middleton), maar toch probeert om een goede vader en echtgenoot te zijn. Ook wanneer het gezin dramatisch nieuws te verwerken krijgt. Daartegenover staat George Westinghouse, de koele zakenman die haast letterlijk over lijken gaat om de strijd der stromen als winnaar af te sluiten. Zijn privéleven en huwelijk met Marguerite (Katherine Waterston) komen veel minder aan bod, en zijn verhaal blijft vooral zakelijk.
© Remain in Light
We zien ook hoe Edison – naar zijn gevoel – verraden wordt door Nikola Tesla die eerst voor hem werkte, maar uiteindelijk na enkele omzwervingen beland bij Westinghouse, die wel gelooft in zijn wisselstroomgenerator. Edison kan wel altijd rekenen op zijn rechterhand Samuel Insull (Tom Holland), die als enige lijkt door te dringen tot het geniale brein van de uitvinder. De dynamiek tussen de verschillende personages had nog iets dieper kunnen belicht worden zodat je meer achtergrond over de verschillende personages mee kreeg. Nu blijft het bij korte flashbacks van Westinghouse in de Amerikaanse burgeroorlog en enkele flarden van Edisons privéleven.
Gomez-Rejon maakt veel gebruik van digitaal bewerkte beelden die de film een prachtig uitzicht geven. Zijn snelle montage en druk camerawerk maken het tempo razendhoog in het eerste deel van de film. Pas wanneer er wat gas wordt teruggenomen, komen we beter in het verhaal en komen de personages beter tot hun recht. Toch is dit een solide film over een bijzonder interessante periode uit de geschiedenis.
De blu-ray van The Current War is sinds 21 oktober 2020 beschikbaar.
Review The Current War (2017)
Recensie door Karen op 8 november 2020
Is dit hier dan ook effectief de “Director’s cut” die uitgebracht werd op Bluray? Het is moeilijk om correcte info te vinden betreffende de versies van de film die circuleren.
Dit is volgens het hoesje inderdaad de director’s cut.
Het is zo belangrijk om te zien hoe mensen hun leven hebben toegewijd in de hoop de mensheid te helpen. Op zich wel inspirerend. Zo inspirerend dat ik denk dat Tesla een echt rolmodel zal worden voor jongeren. Het is ook belangrijk, denk ik, dat Edison op een hardere manier werd afgebeeld – vanwege zijn gevecht, wat in feite een oproep is van zijn grote ego.
De makers waren dapper genoeg om de meer egoïstische Edison te laten zien, bekend om zoveel uitvindingen die hij eigenlijk niet ‘had uitgevonden’. Ik ben zo blij dat deze film het echte verhaal wil vertellen.