Er zit een haar in de boter tussen de gamers van het online Star Wars platform Star Wars: Galaxy of Heroes en Capital Games, een dochterbedrijf van Electronic Arts. Sinds we hier voornamelijk games bespreken voor PC of Playstation, was het ons opgevallen dat we nog nooit gesproken hadden over de mobiele games. Een platform die overigens ook al een tijdje booming business is voor game-ontwikkelaars en distributeurs. En wat beter om erover te praten nu er een grote crisis heerst tussen de ontwikkelaars en een grote groep gamers die duizenden dollars hebben geïnvesteerd maar hiervoor niet echt veel terugkrijgen aan algemeen spelplezier.
Maar laat ik eerst even kort de game voorstellen voor zij die het niet op hun smartphone hebben geïnstalleerd. SWGOH is een mobiele RPG-game, ontwikkeld door Capital Games en uitgegeven door Electronic Arts, gelanceerd in oktober 2015 en nu toch al een aantal jaren miljoenen Star Wars fans onderhouden met strategische gameplay. Karakters uit het Star Wars universum kunnen ontgrendeld worden en een upgrade krijgen met levels, gear en mods en samen met andere units de strijd aan gaan tegenover andere teams in een turn-based gevecht (in tegenstelling tot het realtime multiplayers mobiel game zoals Clash Royale waar twee gevechten op hetzelfde tijdstip tegen elkaar vechten).
© Electronic Arts
EA verwierf in mei 2013 de lucratieve exclusieve licentie voor het ontwikkelen van games binnen het Star Wars-universum van Disney, kort na de sluiting van Disney’s interne ontwikkeling van LucasArts-games in 2013. EA behaalde haar licentie van 2013 tot 2023 en verdeelde de franchise onder verschillende ontwikkelaars zoals BioWare, DICE, Visceral Games, Motive Studios en ook Capital Games. En deze laatste is verantwoordelijk voor SWGOH, waar de community nu oproepen tot een boycot.
Net zoals bij vele game franchisen begint er na een paar jaar wat slijt te komen op het mechanisme. Er verlaten meer gamers het platform, de inkomsten stagneren of dalen en bijgevolg komen er ook minder investeringen en gaat de community klagen. Maar dit is hier niet echt het geval, gezien EA in hun eerste kwartaal een record aantal abonnees had. Naar verluidt een slordige 80 miljoen accounts! Eén van de redenen van deze grote populariteit is dat de game volledig gratis is, maar indien je sneller een karakter op niveau wil brengen en dus ‘battle ready’, kan je kristallen kopen waarmee je shards voor een specifiek karakter kan ontgrendelen. Een gemiddelde player zal tussen de 50 en de 200 euro spenderen in karakter-upgrades, maar er zijn ook een pak players die gemakkelijk tussen de 1000 en 2000 euro uitgeven tot zelfs een klein fortuin geven om hun collectie uit te breiden (hier spreekt men dan van whales). Het is dus een multimiljoenen business waarbij de initiële ontwikkelingskost geraamd was op 600’000 dollar.
Maar sinds een paar maanden hebben veel fans toch meer kritiek geuit op de game die steeds minder investeert in nieuwe playmodes dan wel in het uitbrengen van nieuwe karakters waarbij je een jaar voor nodig hebt om speelklaar te maken of pakweg een slordige 2’000 dollar. Het begon te ruiken naar money grabbing, waarbij het creatieve departement werd ingeruild met zakenlieden in maatpak die hun quota’s moesten halen tegen het einde van het kwartaal. De kritiek was te horen op Discord, Reddit en YouTube, en in plaats om de hand uit te reiken naar de community besloot Capital Games voornamelijk uit te blinken in stilte. Maar nu blijkt dat ze een paar dagen geleden een account van één van de grootste (zoniet dé grootste) SWGOH content creator te blokkeren – die ook al kritiek had en mondig was tegen de beslissingen van Capital Games.
De reden voor de ban van één van zijn accounts was dat AhnaldT101 zijn kanaal op een gegeven moment zou hebben gekregen van iemand anders, wat een schending is van hun “community regels” is. Zoiets is wel schering en inslag bij mobiele games indien iemand veel geld heeft geïnvesteerd in zijn game, maar ermee wil stoppen en het liever aan iemand anders geeft dan de account gewoon te verwijderen. Ahnald verkreeg zo een account van iemand die blijkbaar meer dan 50’000 dollar zou hebben geïnvesteerd in de ontwikkeling van heel wat karakters, en dit was dus ideaal om hiermee aan het werk te gaan voor het maken van zijn video’s.
Ahnald kreeg zonder waarschuwing een permanente ban – een praktijk die Capital Games ook snel toepast op hun eigen forum wanneer een gebruiker iets te kritisch is tegenover het management van de game-ontwikkelaar. Het hypocriete van dit gebeuren was dat er emails zijn gelekt met players die actief het game aan het hacken waren en vals begonnen spelen, en deze individuen kregen slechts een tik op de vingers. Het had er alle schijn van dat dit een vrij domme operatie was om te tonen wie hier de baas is, in plaats van een verstandige communicatie zet tegenover iemand die jarenlang de game heeft gepromoot en zelf duizenden dollar hierin heeft geïnvesteerd om zo de community op de hoogte te brengen van de nieuwe ontwikkelingen. En dit is niet de eerste keer dat Capital Games de content creator Ahnald het zwijgen willen opleggen. Capital Games had er zelfs eerder mee gedreigd om juridische stappen te zetten tegen hem en zijn youtube account omdat hij in een video te kritisch was tegen hun praktijken. Dit is niet China of Rusland, maar de VS anno 2020.
Het YouTube kanaal van Ahnald telt meer dan 150’000 volgers en zijn videos worden doorgaans een half miljoen keer bekeken, en nu lijkt de gehele SWGOH community zich achter hem te scharen. Deze week was Capital Games van plan een nieuw iconisch personage uit te brengen, met name Jedi Knight Luke, maar het ziet er naar uit indien je de commentaren leest op Reddit en Youtube dat de meeste players er genoeg van hebben. En ondertussen plukken andere mobiele games zoals Marvel Strike Force de vruchten van deze confrontatie. Ik ben benieuwd hoe EA hierop zal reageren want deze Star Wars rebellie zou zich wel eens kunnen uitbreiden op andere Star Wars content.
