In onze contreien is ze niet zo bekend, maar in de Verenigde Staten is dr. Ruth Westheimer een begrip. In de jaren ’80 was de Joodse dokter de Goedele Liekens van de V.S. die het door haar verschillende radio- en televisieprogramma’s tot een belangrijke pion in de seksuele revolutie schopte. Luisteraars en kijkers konden dr. Ruth vragen stellen over hun seksuele problemen waarna de dokter er eerlijk, maar kordaat op antwoordde. Door haar voorkomen (ze is amper 1m40 groot) en leven is dr. Westheimer een gedroomd onderwerp voor een documentaire. Aan Westheimers enthousiasme en spontaniteit ligt het alvast niet dat Ask Dr. Ruth (2019) toch een tikkeltje pit mist.
Biografie: Ruth Westheimer wordt op 4 juni 1928 geboren als Karola Siegel in een Joods-Duitse familie woonachtig te Frankfurt. Ze is enig kind en wanneer de nazi’s steeds meer oprukken, wordt ze op elfjarige leeftijd door haar ouders naar een strenge school in Zwitserland gestuurd. Pas na de Tweede Wereldoorlog verneemt Westheimer dat haar beide ouders gestorven zijn in de Holocaust. Ze verhuist naar Israël waar men haar aanraadt om haar naam te veranderen omdat die te Duits klinkt. Ze kiest voor haar tweede voornaam Ruth. In Israël gaat ze bij het leger en volgt ze een opleiding als scherpschutter.
Dankzij haar eerste man die aan de Parijse Sorbonne geneeskunde gaat studeren, belandt ook Westheimer in 1950 aan de Franse universiteit waar ze psychologie studeert, en later doceert. Met haar tweede man krijgt ze een dochter Miriam en trekt ze in 1956 naar de Verenigde Staten, maar ook dit huwelijk houdt niet stand. Eerder toevallig ontmoet ze op een skireis haar derde man en grote liefde, Fred Westheimer, met wie ze nog een zoon Joel krijgt.
Amerika is voor Westheimer écht het beloofde land waar ze eindelijk haar grote academische ambitie kan verwezenlijken. Ze behaalt een master sociologie en een doctoraat aan Columbia University. Tijdens een benefiet wordt ze ontdekt door een medewerker van radiostation WYNY en krijgt ze begin jaren ‘80 het wekelijkse radiopragramma ‘Sexually Speaking’ dat steeds meer een meer Amerikanen lokt. De overstap naar de televisiewereld is snel gemaakt en ook deze weet de charmante Ruth Westheimer met haar openheid in te palmen.
Bijna 90 jaar is Ruth Westheimer wanneer we in de eerste scène van Ask Dr. Ruth met haar kennismaken. Westheimer heeft net Siri ontdekt en vraagt of ze ooit nog een vriendje zal krijgen. Wanneer Siri hier geen antwoord op weet, vindt Westheimer dit hilarisch en brult ze de hele woonkamer bij elkaar uit puur genot. Het is een scène die meteen de toon zet en waarmee je Westheimer meteen in je hart sluit. Het is moeilijk om niet te houden van deze kranige negentiger die met de snelheid van een dertiger door het leven raast.
Westheimer is een gedroomde figuur om een documentaire over te maken. Het begin van haar leven is een tragedie die uiteraard haar sporen nalaat. Maar ergens in de loop van haar leven heeft Westheimer besloten om positief en lachend door het leven te gaan, en daar kan je haar alleen maar mateloos voor bewonderen. Het is ook deze positiviteit die heeft bijgedragen tot haar succes in de media.
Als Joodse vrouw van amper 1,40 meter groot vormt ze geen bedreiging voor de preutse Amerikanen die begin jaren ’80 kennismaken met AIDS en abortus. Westheimer praat openlijk over deze thema’s en laat mannelijke presentatoren op haar eigen onbedwongen manier de woorden ‘vagina’ en ‘orgasme’ in de mond nemen. Een beroemde uitspraak van Westheimer is dat ‘normaal’ niet bestaat, want wat is normaal? Westheimer veroorzaakt controverse in puriteins Amerika, maar tegelijk werkt haar aanpak wel om taboes te doorbreken.
© Remain in Light
Over politiek wil Westheimer niet praten, hoewel foto’s met Barack Obama en Bill Clinton wel doen vermoeden waar haar sympathie ligt. Ook haar kinderen en kleinkinderen komen aan bod in Ask Dr. Ruth en iedereen praat met veel liefde en genegenheid over deze vrouw die nog steeds les geeft aan Amerikaanse universiteiten en boeken schrijft. Wanneer haar kleindochter haar een feministe noemt, pruttelt Westheimer tegen, zelf ziet ze zich niet als feministe hoewel ze aan vele kenmerken voldoet.
Een beetje jammer is dat Ask Dr. Ruth elke vorm van controverse uit de weg gaat. Westheimers tragische jeugd wordt aan de hand van animatie met een droge voice-over verteld, maar echt beklijven doet dit niet en de kijker had zich zo ook wel een voorstelling kunnen maken bij wat Westheimer zelf verteld. Elke scène waarin Westheimer zelf niet in beeld verschijnt, steekt schril af tegen de sprankelende persoonlijkheid en de ondeugende pretogen van deze negentiger.
De ster van Ask Dr. Ruth is Dr. Ruth Westheimer zelf, maar iets meer diepgaander onderzoek of pit had deze documentaire goed gedaan. Nu maken de makers zich er nogal gemakkelijk vanaf en leunen ze volledig op Westheimers innemende persoonlijkheid.
De DVD van Ask Dr. Ruth is reeds verkrijgbaar, hierop geen extra’s behalve enkele trailers van andere film van Cherry Pickers.
Recensie door Karen op 3 januari 2020