Wat doe je wanneer je driejarig kind plots stopt met spreken en zich volledig in zichzelf terugtrekt? Het is de vraag die centraal staat in de documentaire Life, Animated (2016) van Roger Ross Williams. Het kind in kwestie is Owen Suskind, een op het eerste gezicht doodnormale kleuter die samenwoont met zijn ouders Ron en Cornelia en zijn oudere broer Walter. Vader Ron werkt bij The Wall Street Journal waar zijn carrière net in de lift zit en het gezin maakt zich op voor een gelukkige toekomst.
Alles lijkt perfect te verlopen tot de driejarige Owen plots ophoudt met praten en motorisch zwaar achteruitgaat. Niemand krijgt nog een zinnig woord uit de jongen, die door allerhande artsen binnenstebuiten wordt gekeerd. De uiteindelijke diagnose luidt autisme. Owen krijgt een overdaad aan omgevingsgeluiden, kan zich totaal niet meer concentreren en sluit zich daarom volledig af. Niets of niemand kan nog tot hem doordringen.
Behalve één ding. Owen is namelijk gek op de films van Walt Disney en bij stom toeval ontdekt zijn vader dat Owen wel kan communiceren in de vorm van dialogen uit Disneyfilms. Urenlang kijkt Owen naar elke Disneyfilm die er bestaat en het blijkt dat de jongen niet enkel alle dialogen compleet van buiten kent, maar ook situaties in het dagelijks leven kan begrijpen aan de hand van scènes uit Disneyfilms.
Owens omgeving krijgt nieuwe hoop en hij mag starten in een aangepaste school. We zien als hoogtepunt van deze documentaire dat Owen zijn diploma haalt, tot grote trots van zijn familie. Ondertussen zien we ook hoe Owen begeleid zelfstandig gaat wonen, hoe het verloopt met zijn vriendinnetje Emily en de energie die hij krijgt van zijn zelfgeorganiseerde Disneyclub waar scènes worden besproken en muziek wordt gemaakt.
Life, animated is een prachtige documentaire die draait om anders zijn en liefde en begrip van je omgeving. Het is ontroerend om te zien hoe de ouders en broer van Owen omgaan met zijn autisme en hem steunen en aanmoedigen in het leven. Maar ook hoe ze hem voorbereiden op het ‘echte’ leven dat wacht wanneer Owen alleen gaat wonen.
Dit leidt wel eens tot ongemakkelijke situaties. De Disneywereld is immers niet representatief aan de echte wereld en afgewezen liefdes zijn geen onderwerp bij het huis van de muis waar ‘happily ever after’ de regel is. Laat staan seks, en het is Walter die zijn broer een beetje seksuele opvoeding probeert te geven in een ongemakkelijke scène. Op moeilijke momenten zie je Owen dan weer ijsberend rondlopen terwijl hij allerhande Disneyquotes tegen zichzelf zegt (mét de juiste stemmetjes overigens).
Roger Ross Williams brengt het coming-of-ageverhaal van Owen Suskind op een ingetogen manier. Hij laat zowel Owen als zijn ouders en broer aan het woord, maar ook zijn begeleiders en leraars. Het is een emotionele rollercoaster waarin we aan de hand van homevideo’s de kleine, in zichzelf gekeerde Owen zien opgroeien tot een bijna volwassen man die ondertussen een manier heeft gevonden om zo goed mogelijk voorbereid te zijn op het echte leven.
© 2017 Remain In Light
Tussen de interviews en archiefbeelden door zien we een getekende film die dient als illustratie bij de woorden waar er geen beelden van voorhanden zijn. Maar deze tekeningen illustreren ook Owens grote project, ‘The Land of the Lost Sidekicks’, een zelfgeschreven verhaal waarin Owen de beschermer is van alle nevenpersonages uit het Disney-universum. Deze beelden zijn heel knap getekend en brengen Owens verhaal op een sprekende manier tot leven. Het doorbreekt ook het patroon van de videobeelden en interviews.
Life, Animated werd in 2017 genomineerd voor een Oscar voor beste documentaire. Deze prijs wist de documentaire niet te winnen maar hij werd wel bekroond met de regieprijs op het Sundance Festival in 2016 en kreeg prijzen en nominaties op diverse filmfestivals over de hele wereld. Terecht, want Life, Animated is een met respect gemaakte, authentieke, hoopvolle, ontroerende, visueel krachtige documentaire over een jongetje dat eigenlijk, zoals zijn grote idool Peter Pan, liever niet wou opgroeien.
Beoordeling: 3.5 / 5
Recensie door Karen op 6 juni 2017