Changeling (2008) ***½ Blu-ray review

In mei was Clint Eastwood met Changeling (2008) al present op het filmfestival van Cannes waar de film het in de strijd om de Gouden Palm met amper twee stemmen zou hebben moeten afleggen tegen het Franse Entre Les Murs (2008). Volgens scenarist J. Michael Straczynski is dit te wijten aan het feit dat de jury niet geloofde dat Changeling gebaseerd is op waargebeurde feiten en dat de LAPD Christine Collins nooit zo zou behandelen als in de film.

Korte inhoud: De alleenstaande Christine Collins (Angelina Jolie) woont samen met haar zoon Walter in Los Angeles. Wanneer Christine op een dag van haar werk thuiskomt, is haar zoontje spoorloos verdwenen. De vrouw stapt radeloos naar de politie maar stuit op een muur van onbegrip en incompetentie. Enkele maanden later wordt Walter teruggevonden, maar Christine houdt bij hoog en laag vol dat het kind niet haar zoon is, en ze zal niet rusten voor ze de echte Walter Collins heeft teruggevonden, ook al wordt ze tegengewerkt door de LAPD.

Het verhaal mag dan wel onwaarschijnlijk zijn, maar Straczynski weet waarover hij praat aangezien hij het verhaal van Christine Collins tot op het bot heeft uitgespit. De man leerde voor het eerst over haar zaak van een bron op het stadhuis van Los Angeles. Deze was tijdens een opruiming op documenten gestuit over de Wineville Chicken Coop Murders, die een twintigtal kinderen vermoordde samen met zijn 14-jarige handlanger. Straczynski nam de dossiers mee naar huis en deed meer dan een jaar uitgebreide research over deze zaak.

Op amper elf dagen tijd schreef de scenarist van o.a. “Babylon 5” een eerste versie van het scenario. Straczynski claimt dat 95% van het scenario komt van getuigenissen, documenten, briefwisseling en artikels uit de periode waarin de film zich afspeelt. Vaak komen de dialogen uit Changeling rechtstreeks uit authentieke rechtbankverslagen. De producenten waren zo tevreden met het script dat ze geen aanpassingen vroegen, wat hoogst uitzonderlijk is.

Het scenario is verrassend simpel en rechtlijnig en dat is een van de grote krachten van Changeling. De film begint als een drama over de ontvoering van een kind, maar gaandeweg ontpopt hij zich tot een horrorprent om te eindigen als een rechtbankdrama. Het ongewone verhaal van Christine en Walter Collins nodigt uit om te focussen op de gruwelijkheden, maar het geheel blijft verrassend sober en ingetogen.

Centraal in de hele film staat vooral de zoektocht van een alleenstaande moeder naar onafhankelijkheid in een wereld die vooral gedomineerd wordt door mannen. Even belangrijk in het geheel is de toestand van de LAPD eind jaren ’20, begin jaren ’30. In deze periode werd het politiekorps gedomineerd door corruptie, samenzwering, afpersing en geweld. Het is een van periodes waarin Los Angeles en de VS minder trots op zijn.

De rol van Christine Collins is er eentje waar veel actrices een arm voor zouden geven, en o.a. Reese Witherspoon en Hilary Swank hadden hun zinnen gezet op de rol. Op aanraden van producent Ron Howard koos Clint Eastwood echter al snel voor Angelina Jolie. Howard vond immers dat Jolies look het meest geschikt was voor de periode waarin de film zich afspeelt.

Jolie stelt dan ook niet teleur in Changeling en zet de radeloze Christine Collins op een doorleefde manier neer. De actrice kon daarvoor voldoende uit haar eigen leven putten aangezien net voor de opnames haar moeder was overleden, en ze tijdens de opnames vernam dat ze opnieuw zwanger was. Jolie mag in Changeling veel snotteren, roepen en tieren, en dat is het soort rollen waar je hier en daar wel een prijs mee kan winnen. Een Oscarnominatie zou niet onterecht zijn, maar de competitie wordt met o.a. Meryl Streep enorm zwaar, en het is nu al zowat zeker dat Kate Winslet de Oscar voor Beste Actrice zal winnen voor The Reader (2008).

© Universal Pictures Benelux

John Malkovich speelt priester Gustav Briegleb die Christine Collins helpt in haar zoektocht. De LAPD wordt gespeeld door Michael Kelly, Colm Feore en Jeffrey Donovan en het kwaad wordt vertegenwoordigd door Jason Butler Harner. Eastwood toont zich andermaal een uitstekend acteursregisseur en hij weet uit alle leden van zijn cast prima prestaties te puren. Verder valt nog de uitstekende cinematografie van Tom Stern, die voor de zesde keer met Eastwood samenwerkt te vermelden. De sobere muziek is geschreven door Eastwood zelf.

Clint Eastwood heeft onlangs te kennen gegeven dat hij met onmiddellijk ingang stopt met acteren, maar dat hij nog wel van plan is te blijven regisseren. Een nieuwe Million Dollar Baby (2004) is Changeling niet, die was immers nog net iets beter, maar Changeling haalt een hoog niveau, met prima vertolkingen en verveelt ondanks zijn 141 minuten nooit. Een van de betere films van 2008.