Dracula Untold (2014) *** Blu-ray review

Ik ben onder de indruk van Dracula Untold (2014), ook al wordt de film door de pers in de States met de grond gelijk gemaakt. Mijn verwachtingen waren dan ook niet bijzonder groot en voorspelde uiteindelijk een tweede I Frankenstein (2013). Enerzijds was het project eerst in handen van regisseur Alex Proyas die er op een gegeven moment geen zin meer in had (wat op zich al een slecht teken is). Anderzijds werd dit vampierenverhaal gemaakt door mensen met NUL-ervaring is langspeelfilms, gaande van regisseur Gary Shore, tot scenaristen Matt Sazama en Burk Sharpless. Zelfs hoofdacteur Luke Evans was uiteindelijk maar bekend vanwege zijn bijrollen. De release van Dracula Untold werd ook 4 keer opschoven, wat ook al geen bijster goed voorteken was.

Korte inhoud: We bevinden ons in het jaar 1462. Transylvania kent onder het bewind van de beruchte oorlogskrijger Vlad III (Luke Evans), Prins van Wallachia, en zijn vrouw Mirena (Sarah Gadon) een tijd van vrede en rust. Samen hebben ze vrede bemiddeld voor hun land en gezorgd dat hun inwoners goed beschermd werden van het oprukkende en overheersende Ottomaanse Rijk. Maar de prins ruikt onraad wanneer hij vermoorde Turkse scouts aantreft op zijn land, iets wat enkel maar kan wijzen op de voorbode van een invasie. Ook al werden de Turkse soldaten niet vermoord door het kleine leger van Vlad, steekt sultan Mehmed II (Dominic Cooper) op hem en zijn volk en eist 1000 Wallachia’s jongens op om te vechten als kindsoldaten in zijn leger, inclusief zijn eigen zoon Ingeras (Art Parkinson). Weigering zou resulteren in een oorlogsverklaring. Vlad staat voor een hartverscheurende keuze: zijn zoon naar het Ottomaanse leger sturen (zoals zijn vader met hem deed) of een Faustiaans pact te sluiten met de demoon Caligula (Charles Dance), die hem demonische krachten kan geven om een oorlog met een grootmacht te weerstaan. De keerzijde is dat Vlad gedoemd zal worden voor de rest van zijn bestaan te leven in duisternis in dienst van de duivel.

De figuur van Dracula is sinds het uitbrengen van Bram Stoker’s boek al vele malen verfilmd en het verhaal van vampieren is zelfs een apart filmgenre geworden met honderden films en tv-series. Maar vreemd genoeg werd de origin story van Dracula nooit echt verteld, enkel maar gesuggereerd. De reden hiervoor is dat Bram Stoker zijn hoofdpersonage niet meteen had gelikt aan de historische figuur van Vlad en ook geen zin had om een historisch accuraat verhaal te brengen, maar wel een griezelroman gebaseerd op een oud vampierenverhaal. Later is die link er wel gekomen omdat de bijnaam van Vlad eigenlijk Dracula was, zoon van de Draak. Een andere reden waarom dit niet eerder werd uitgespit was dat deze historische figuur van Vlad niet meteen een heldhaftig personage was – of toch niet voor zij die niet afkomstig zijn uit Roemenië. Hij staat wel bekend als de krijger die zijn vijanden de stuipen op het lijf joeg door zijn rivalen op lange spiesen te steken. De scenaristen hebben dan ook datgene gebruikt wat ze dramatisch interessant vonden uit het leven van Vlad, en dit geknoopt aan de bloedzuiger die Bram Stoker heeft geschapen. En het resultaat vond ik al even smakelijk als de Sneeuwwitje reboot Snow White and the Huntsman (2012) (heel wat crewleden uit de art department zijn tevens overgekomen van deze productie). Veel diepgang en levenswijsheden moet je hier niet zoeken, maar het is verdomd goed gemaakt en verveelt voor geen seconde.

© Universal Pictures Home Entertainment

Je voelt wel af en toe, zeker in het begin van de film, dat de regisseur nog op zoek is naar een eigen filmstijl. Daar waar een meer ervaren regisseur een dramatische scène zou uitwerken om zijn personage te introduceren (denk maar aan leermeester Steven Spielberg en zijn introductie van Indiana Jones in Raiders of the Lost Ark met zijn close-up fotografie en geslaagde muziek) wordt Vlad wel wat simpel gepresenteerd zonder veel poespas. Je verwacht een imponerende stem een dramatisch beeld, maar toch niet. Zoals vele beginnende regisseurs wil hij ook net iets teveel imponeren met visueel vertier in plaats van zijn talentvolle cast iets meer ruimte te geven. De karakters blijven wat mager uitgewerkt, zo zien we Dracula meer als een soort superhero, dan als een getormenteerde ziel. Ook de mythologie rond de historische figuur van Vlad komt maar heel sporadisch aan bod, maar met een film van iets meer dan 90 minuten moet je keuzes maken. Misschien een film maken van 110 minuten was een betere keuze geweest. Maar voor een debuutfilm ben ik hoe dan ook onder de indruk en zou er eigenlijk niets op tegen hebben om hiervan een sequel te zien (iets waar de makers duidelijk op doelen). Maar daarvoor zal deze prent wel minstens meer dan 200 miljoen dollar aan de box-office moeten ophalen, en dat is verre van een zekerheid. Daarvoor is Luke Evans net iets te onbekend en vampieren zijn niet tegenwoordig niet meer zo hip. De nieuwe serie “Dracula” (2013) met Jonathan Rhys Meyers is tevens al na één seizoen afgevoerd. Universal Pictures zit dus met de geknepen billen, zeker na die teleurstellende zomer van 2014 met een resem onverwachte flops (Expendables 3, Hercules, Edge of Tomorrow, Sin City 2,…).

© Universal Pictures Home Entertainment

Het is een opluchting dat het verhaal, in tegenstelling tot die onnozele I, Frankenstein meer character-driven is. Het is ook een pak emotioneler, wat je bij een dergelijke prent niet meteen zou verwachten. Vampieren-verhalen gaan meestal over geschiedenis en legacy‘s, en met de introductie van zijn zoon smijden ze dit aspect perfect aan. Het verhaal wordt ook een stuk menselijker en is niet alleen een visuele effectenprent met monsters en bloedtransfusies. En toch blijft het ook een spannend avontuur. Vlad is ook een complex figuur, bengelend tussen een goede huisvader en een meedogenloze krijger. De casting van Luke Evans is tevens geen slechte keuze gezien je best voor een dergelijk bekend figuur een nog vrij onbekend gezicht neemt. Komt daar nog bij dat Evans eigenlijk wel een talentvol acteur. Hij ziet er gevaarlijk uit en bezit tevens een magnetische aantrekkingskracht. Een anti-held die je kan respecteren en waar het publiek zich volledig achter kan scharen.

Maar wees er zeker van dat ze hier nog een vervolg kunnen aan breien. In het hart van deze ontstaansgeschiedenis van één van de meest iconische filmmonsters zit een interessante zoon-vader relatie, alsook een tedere romance. Net deze balans tussen het monster en de gevoelswereld van Vlad, maakt van hem een aantrekkelijk figuur. De casting, bestaande uit Game of Thrones en The Hobbit acteurs, is wat mij betreft spot-on. Ook de bijrollen mogen er zijn. Ik denk dan aan Paul Kaye als de pater Lucian en Zach McGowan die Vlad’s dienaar zal worden. Maar uiteraard ook de verschijning van Charles Dance, die de nieuwe Christopher Lee aan het worden is. Het zijn stuk voor stuk personages die ik zeker nog wel wil terug zien.

Het enige minpunt is de eind-scène wat zowat de domste manier is om een geslaagd en duister origin verhaal mee af te sluiten. Ik kan er eigenlijk weinig over vertellen zonder te spoilen, maar de makers hebben hier duidelijk de pedalen verloren en iets teveel willen inzetten op een mogelijke sequel. Ze hadden moeten kiezen voor een duister einde in plaats van een goedkope feelgood knip-oog-scène die ook nog eens werd opgenomen in ‘daylight’. Het idee dat ze wilden meegeven kon veel beter uitgewerkt worden, maar ik heb zo de indruk dat de debuut-regisseur is geplooid voor de druk van de studio, die met een niet zo grimmige noot wou afsluiten. Maar los van dit onnozel Hollywood einde heb ik van Dracula Untold genoten en hoop dat ze net zoals bij de Batman franchise hier nog een tijdje mee verder gaan. Eén ding staat vast, deze iconische bloedzuiger is met Dracula Untold een stukje epischer geworden!

De DVD en Blu-ray van Dracula Untold is te verkrijgen vanaf 28 januari 2015 en daarop staan alle noodzakelijke extraatjes, van een alternatieve openingsscène tot deleted scenes, een pak making of filmpjes en uiteraard de audio-commentaar over de gehele film.