The Other Boleyn Girl (2008) *** Blu-ray review

Het enige wat ik nog wist van Henry VIII van Engeland uit de geschiedenislessen was dat ondanks zijn liefdeloos, egoïstisch en wreedaardig karakter, hij ook 6 vrouwen had, waarvan er twee onthoofd werden. Eén van die vrouwen is Anna Boleyn die in The Other Boleyn Girl (2008) prachtig wordt vertolkt door Natalie Portman. Het verhaal draait rond de 3-hoeksverhouding tussen Anna, haar zus Mary Boleyn en Henry VIII.

Korte inhoud: Tegen de achtergrond van een cruciale periode in de Europese geschiedenis, wordt in The Other Boleyn Girl het sensuele verhaal vol intriges, romantiek en verraad verteld over twee mooie zussen, Anne (Natalie Portman) en Mary (Scarlett Johansson) Boleyn. Gedreven door de blinde ambitie van hun familie, strijden ze om de liefde van de knappe gepassioneerde Koning Henry VIII (Eric Bana). Beide vrouwen zullen het bed van de koning delen, maar alleen degene waar Henry het meest van houdt zal op de troon komen te zitten en de macht krijgen als zijn Koningin van Engeland. Eén zus zal falen, en de ander zal een hoge prijs betalen voor haar succes.

Het eerste wat mij opviel bij het bekijken van de film was de moderne kleur-gecorrigeerde look van de film, dat misschien iets te mooi overkwam, voor een tragisch verhaal die zich op het einde van de Middeleeuwen afspeelde en waar verraad en bloedvergieten schering en inslag waren. Maar na een tijdje ben je geheel ondergedompeld in dit kostuumdrama en gecharmeerd door de krachtige en ingetogen vertolkingen van de vrouwen. Niet alleen de opportunistische Natalie Portman, maar ook diens moeder in de film, gespeeld door Kristin Scott Thomas, waren perfect gecast. Scarlett Johansson, die zichtbaar van de set komt van Girl with the Pearl Earring (2003) en zich klaar stoomt voor Mary Queen of Scots (2008), lijkt trouwens geknip voor dergelijke periode-films, maar zij werd hier een beetje opzij geduwd door haar medespeelster. Er is ook een rol weggelegd voor de talentvolle 21-acteur Jim Sturgess.

De cineast van The Other Boleyn Girl is Justin Chadwick, een ervaren tv-regisseur die met een BAFTA bekroond werd voor de regie van de succesvolle Dickens-adaptatie Bleak House voor de BBC. Het scenario werd geschreven door Peter Morgan, die al heel wat succesvolle titels op zijn naam heeft staan (The Queen, The Last King of Scotland) en tevens een televisieserie schreef genaamd Henry VIII in 2003.

Er was een tijd geweest waar periodefilms de ene oscar na de andere opstreek, maar deze tijd is ondertussen vervlogen en vervangen door prenten die barsten van de cgi. Verdient de film een Oscar? The Other Boleyn Girl is een bijzonder knappe prent maar zeker geen meesterwerk, en dat heeft volgens mij niet meteen iets van doen met de keuze van de regisseur, dan wel de “inmenging” van Hollywood die dit Engels verhaal misschien iets teveel wou kneden voor de smaak van een Amerikaans publiek. De productie lag in handen van BBC Films maar het geld kwam van Amerika en dus gingen oa. de 3 hoofdrollen naar niet-Engelse acteurs. Ik zeg er meteen ook bij dat de drie niet van de minste waren. Zowel Bana als Johansson hebben geen moeite met het Engels, enkel Portman sleurt dat opgezet accent mee uit V for Vendetta (2005), en dat is een beetje spijtig. Maar het verhaal is heel braaf, misschien iets te braaf voor mijn smaak. Ik had misschien wat meer wreedheid verwacht van Henry, wat meer billen van Mary en wat meer bloed en verraad van Anna. Ik had er zeker de mooie fotografie voor willen inruilen.

Het verhaal is onderverdeeld in twee stukken. Het eerste gedeelte is een romantisch melodrama over de rivaliteit tussen twee zussen die in de smaak vallen van de vorst. Het tweede gedeelte van de film raast doorheen een aantal historische feiten die min of meer van belang zijn voor deze periode (de creatie van de Kerk van Engeland, de clash met Katherina van Aragon en de rise & fall van Anna). Maar de film is geen geschiedenis les en mensen die opzoek zijn naar de diepe oorzaken van de breuk met Rome zullen deze in deze film niet aantreffen. Het accent ligt niet op hun publiek leven van de hoofdpersonages, dan wel op hun privé leven, ook al was deze uiteindelijk allesbehalve privé. Maar het eerste gedeelte, die zich minder bekommerd om het plot, is dus ook het meest ontspannende. En hoewel de rol van Portman eigenlijk in het eerste gedeelte heel onwelwillend overkomt, krijgt je meer sympathie voor haar naar gelang de film vordert, en dat is dan weer te danken aan de krachtige vertolking. Eric Bana aan zijn kant mag dan wel één van de hoofdpersonages zijn, maar van karakter-uitwerking is hier vrijwel geen sprake. De koning is letterlijk het object van verlangen en later van vrees, vanuit het standpunt van de zussen.

© Universal Pictures Benelux

De dochter van Anna en Henry VIII kreeg de naam van Elizabeth, en bij deze zou je de film kunnen zien als een soort proloog op Elizabeth (1998) en The Golden Age (2007) met een overtuigende Cate Blanchett in de hoofdrol. Twee films die hun focus hebben gelegd op de hof-intriges en de internationale complotten, terwijl The Other Boleyn Girl eerder de menselijkheid tracht te benaderen via de haat-liefde verhoudingen. Toch ben ik ervan overtuigd dat indien de BBC zijn wil had doorgetrokken, de film veel langer zou worden met een stevige brok politiek. Of het een betere film zou zijn is natuurlijk een andere discussie.