Netflix’ nieuwste blockbuster The Electric State (2025), geregisseerd door de bekende broers Joe en Anthony Russo (Avengers: Endgame), wordt neergesabeld door critici. De film, gebaseerd op de gelauwerde graphic novel van Simon Stålenhag, behaalt een schamele 10% op Rotten Tomatoes. Een pijnlijke prestatie voor een project met een naar verluidt astronomisch budget van 320 miljoen dollar. Tegelijkertijd kondigden de Russo’s een prequel-videogame aan, The Electric State: Kid Cosmo, die op 18 maart verschijnt. Maar kan een game de reputatie van deze mislukte film nog redden?
© Netflix
Korte inhoud: De film speelt zich af in een alternatieve versie van de jaren ’90, waarin een robotopstand de wereld heeft verwoest. Millie Bobby Brown vertolkt de rol van Michelle, een wees die samen met de robot Cosmo en smokkelaar Keats, gespeeld door Chris Pratt, door het postapocalyptische westen van de Verenigde Staten trekt op zoek naar haar broertje Chris (Woody Norman).
Op papier klinkt dit als een intrigerende roadtrip, maar volgens critici slaagt de film er niet in om de diepgang van Stålenhags bronmateriaal te evenaren. Een van de grootste kritiekpunten is de oppervlakkige karakterontwikkeling. De personages zouden emotieloos en de motivatie van Michelle om Neurocasters (VR-helmen die menselijke drones besturen) te haten, blijft onduidelijk. Hierdoor missen cruciale momenten, zoals haar uiteindelijke beslissing om er toch een te dragen, elke impact. Ook Keats, gespeeld door Pratt, wordt omschreven als een overbodige toevoeging, een slap aftreksel van Han Solo zonder eigen identiteit.
Daarnaast wordt de toon van de film als problematisch ervaren. Waar de graphic novel bekendstaat om zijn grimmige sfeer en scherpe maatschappijkritiek op technologie, kiest de film voor een familievriendelijke aanpak. IndieWire beschrijft het resultaat als een “wisselvallige, steriele chaos” die de complexiteit van het bronmateriaal volledig negeert. De dreigende, dystopische elementen van Stålenhags wereld zijn ingeruild voor cartooneske robots en glanzende kantoren, waardoor de film zijn scherpe randjes verliest.
Ook de thematische boodschap is inconsistent. Er zouden heel wat tegenstrijdigheden in de verhaallijn zitten: de film waarschuwt enerzijds voor de gevaren van technologieverslaving, terwijl hij anderzijds een climax presenteert waarin robots vechten voor “vrijheid” en de mensheid passief aan de zijlijn blijft staan. Stanley Tucci’s slechterik Ethan Skate krijgt nauwelijks motivatie mee, behalve een generiek verlangen naar werelddominantie, en Giancarlo Esposito’s Colonel Bradbury blijft een zielloos boegbeeld zonder enige diepgang.
Daarnaast laat de alternatieve jaren ’90-setting weinig indruk achter. Waar een serie als “Stranger Things” een nostalgische onderlaag weet toe te voegen, blijft The Electric State steken in oppervlakkige verwijzingen. Iconische elementen zoals Billy the Big Mouth Bass of oude Nintendo-consoles worden enkel als gimmicks gebruikt, zonder echte betekenis voor de wereldopbouw. In een poging om het tij te keren, hopen Netflix en AGBO, het mediabedrijf van de Russo’s, op succes met de prequel-game The Electric State: Kid Cosmo, een mobiele puzzelgame die op 18 maart gratis beschikbaar komt voor Netflix-abonnees. De game focust op de band tussen Michelle en Chris vóór de gebeurtenissen van de film. Anthony Russo benadrukt dat de game “canon” is en emotionele diepgang toevoegt die de film mist. Toch heerst er scepsis: als de film er niet in slaagt om het publiek te raken binnen twee uur, waarom zou een beknopte game daar wel in slagen?
De Russos zien gaming als een cruciaal onderdeel van hun toekomstplannen en werken samen met Donald Mustard, mede-bedenker van Fortnite, om “transmedia-universums” te creëren à la Star Wars. Toch rijst de vraag of hun visie, waarin film, games en VR naadloos samenvloeien, standhoudt na deze gigantische flop. The Electric State bewijst dat een talentvolle cast en een hoog budget geen garantie zijn voor succes. Ondanks de aanwezigheid van Oscarwinnaar Ke Huy Quan en een indrukwekkende productie, verzandt de film in een chaotische, levenloze vertelling zonder duidelijke focus. De personages blijven vlak, de boodschap is warrig en zelfs een robotversie van Mr. Peanut, ingesproken door Woody Harrelson, kan de boel niet redden.
Voor Netflix, dat steeds vaker inzet op peperdure blockbusters, is dit een teken aan de wand: visueel spektakel alleen is niet genoeg. En voor de Russo’s, die binnenkort terugkeren naar Marvel met Avengers: Secret Wars, blijft de vraag of hun ambitie om “nieuwe werelden te bouwen” niet botst met hun gebrekkige narratieve focus. En dat terwijl Marvel héél véél geld tegen het project aangooit. Ik zou in hun plaats heel nerveus zijn. The Electric State is te streamen op Netflix vanaf 14 maart 2025.
