Perry Mason Seizoen 1 (2020-) ***½ Blu-Ray Recensie

De naam Perry Mason doet misschien bij oudere kijkers een belletje rinkelen want in de periode 1957-66 was er al eens een gelijknamige serie over de advocaat strafzaken (toen gespeeld door Raymond Burr). En in de jaren ’80 en ‘90 dook Mason (opnieuw Burr) nog bijna dertig keer op in televisiefilms. Nu is er de serie “Perry Mason” (2020-), geproduceerd door o.a. Robert Downey Jr., een misdaadreeks die teruggaat naar de origins van Mason en laat zien hoe hij advocaat is geworden. Het eindproduct is een stijlvolle serie van acht afleveringen met een spanningsboog die af en toe gelost wordt, maar ook met sterke vertolkingen en een mooi sfeerbeeld van de jaren ’30.

Korte inhoud: Los Angeles, 1931. Baby Charlie Dodson is ontvoerd. Zijn ouders, het jonge koppel Emily (Gayle Rankin) en Matthew (Nate Corddry) zijn de wanhoop nabij en trekken met een koffer vol losgeld naar een verlaten kamer. Daar krijgen ze telefoon dat Charlie op de voorbijrijdende tram ligt. Wanneer het koppel in alle haasten de kamer verlaat en naar de tram spurt, vinden ze alleen het levenloze lichaam van hun zoontje. Ook het losgeld is inmiddels uit de kamer verdwenen.

Aanvankelijk gelooft de politie dat Matthew iets met de zaak te maken heeft en de vader belandt zelfs enkele dagen achter de tralies. Dan verschuift de focus van de rechercheurs naar moeder Emily en ook zij wordt op haar beurt in de gevangenis opgesloten. Advocaat Elias Birchard ‘E.B.’ Jonathan (John Lithgow) gelooft echter niet dat Emily haar kind vermoord heeft en neemt de verdediging van de jonge vrouw op zich. Samen met zijn secretaresse Della Street (Juliet Rylance) en privédetectives Perry Mason (Matthew Rhys) en Pete Strickland (Shea Whigham) probeert Jonathan de waarheid boven te spitten.

Mason en co ontdekken al snel dat het politie-onderzoek niet grondig is gevoerd en vooral rechercheur Ennis (Andrew Howard) en zijn partner Holcomb (Eric Lange) blijken niet zuiver op de graat. Ook Matthews biologische vader, de steenrijke Herman Baggerly (Robert Patrick), lijkt bij de zaak betrokken en wat heeft de ‘Church of the Radiant Assembly of God’ geleid door de jonge charismatische zuster Alice McKeegan (Tatiana Maslany) en haar moeder Birdy (Lili Taylor) met de dood van Charlie Dodson te maken?

Dit eerste seizoen van “Perry Mason” speelt zich dus af voor de serie uit de jaren ’50 en start in 1931, zelfs nog voor 1933, het jaar waarin het personage voor het eerst opdook in de boeken van Erle Stanley Gardner. Mason is hier nog geen succesvolle advocaat en werkt daarentegen nog als privédetective voor de ervaren advocaat E.B. Jonathan. In tegenstelling tot het beeld dat we tot nu toe van Mason hadden, is Mason hier een ruwere, ongeschoren versie dan in de vertolking van Raymond Burr. Mason worstelt met zijn ervaring als soldaat in de Eerste Wereldoorlog en met de scheiding van zijn vrouw en kind. Hij slaapt niet goed en heeft geen stabiele relatie behalve met alcohol.

Scenaristen Rolin Jones en Ron Fitzgerald (“Weeds” en “Westworld”) hebben een intrige bedacht waarin een evangelische beweging, het politiedepartement van Los Angeles, de Chinese maffia en het ministerie van justitie allemaal een rol lijken te spelen in de kidnapping van Charlie Dodson. Echt verrassend is het scenario niet, en het volgt netjes de conventies van het genre van de film noir. Wat wel een goede vondst is, is om te focussen op de professionele beginjaren van Mason wat een ander zicht werpt op het bekende personage.

© Warner Home Video

Erg knap is de wat grauwe sfeerzetting en de manier waarop hoofdregisseur Tim Van Patten (“Boardwalk Empire”) het Los Angeles van de jaren ’30 in beeld brengt. Met een productiebudget van 75 miljoen dollar werd er flink ingezet op de decors en kostuums en dat loont want de serie ziet er indrukwekkend goed uit. Maar het is niet omdat “Perry Mason” zich in de jaren ’30 afspeelt dat de serie niet maatschappelijk relevant zou zijn, want hedendaagse thema’s als racisme, homoseksualiteit, machtsmisbruik, kapitalisme, feminisme en de opkomst van de tabloids komen prominent aan bod.

Een andere troef van deze serie zijn de uitstekende vertolkingen. De in Cardiff geboren Matthew Rhys (“The Americans”) is een ongepolijste en ruwe versie van Perry Mason. Ondanks zijn stuurse blik en wat norse voorkomen, heeft Mason het hart op de juiste plaats en doet hij ook maar zijn best te overleven in het wespennest dat Los Angeles in de jaren ’30 is. Verder valt ook de vertolking van de Canadese Tatiana Maslany (“Orphan Black”) te vermelden die als zuster Alice niet alleen haar kerkvolgers maar ook de huiskamers weet te overtuigen.

Sterke vertolkingen, prachtige decors en een stemmige door saxofoons gedomineerde soundtrack van Terence Blanchard maken dat het eerste seizoen van de reboot van “Perry Mason” een aangenaam kijkstuk is geworden. Als in het tweede seizoen het scenario iets minder ingewikkeld en iets origineler kan, kan dit een topserie worden.

Het eerste seizoen van Perry Mason is sinds 11 december 2020 verkrijgbaar op Blu-Ray en ook te bekijken via Streamz. Als bonus krijg je vier korte extra’s: ‘the characters of Perry Mason’, ‘Under the Fedora’ en twee interviews met Robert Downey jr met enerzijds acteur Matthew Rhys en anderzijds producente Susan Downey (tevens ook zijn vrouw).