Zeldzaam zijn de documentaires waarvan ik op het einde een traan moet voor wegpinken, maar bij deze West of Memphis (2012) van Amy Berg (hier de poster) kan je niet onberoerd bij blijven.
De West Memphis Three zijn drie tieners die werden berecht en veroordeeld in 1994 van de 1993 moord op drie 9-jarige jongens in West Memphis, in de staat Arkansas. Damien Echols werd ter dood veroordeeld, Jessie Misskelley Jr. werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf met twee 20-jarige celstraffen, en Jason Baldwin werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Het verschil in deze straffen was dat er bij een levenslange gevangenisstraf nog altijd een vervroegde vrijlating mogelijk was na goed gedrag, maar met bijkomende 20 jaar celstraffen was dat uiteindelijk quasi onmogelijk. Tijdens de hoorzitting beweerde het openbaar ministerie dat de drie kind slachtoffers werden gedood, als onderdeel van een satanisch ritueel. De zaak werd snel afgehandeld en de straffen werden uitgevoerd.
Veertien jaar later op juli 2007 werd echter nieuw forensisch bewijs ontdekt in de zaak en een statusrapport gezamenlijk uitgegeven door de staat en de verdediging verklaarde: “Hoewel het grootste deel van het genetisch materiaal toegeschreven kan worden aan de slachtoffers, is er heel wat DNA onderzoek die erop wijst dat er helemaal geen link is met de drie jongens die naar de gevangenis werden gestuurd. “ Het werd stilaan duidelijk dat de drie jongeren hoogstwaarschijnlijk onschuldig waren, toen ook nog bleek dat getuigen plots een bekentenis hadden afgelegd dat ze tijdens de hoorzitting hadden gelogen. En het gehele kaartenhuisje begon in elkaar te stuiken wanneer ook nog eens bleek dat het forensische rapport een hoop gelul was. Vijf onafhankelijke artsen getuigden dat de letsen op de lichamen van de jongeren helemaal niet het gevolg waren van rituele besnijdenissen, maar eerder het gevolg van bijtwonden van reuze schildpadden die in het water leefden waar de kinderen naakt werden gedumpt. Na verloop van tijd kwam ook steeds meer de mogelijk echte dader in beeld.
Regisseur Peter Jackson en zijn vrouw Fran Walsh kwamen op de hoogte van de situatie en waren zodanig geschokt door deze situatie dat ze zich mengden in de situatie en kwamen opdraven met financiële steun voor de verdediging en hielpen Amy Berg met de productie van de documentaire. Ook de zanger van Pearl Jam Eddie Vedder en de frontman van de Black Flag Henry Rollins, lieten van zich horen.
Ondertussen heeft ook Atom Egoyan een fictie film gemaakt met Reese Witherspoon, Colin Firth, Stephen Moyer, Mireille Enos, Kevin Durand, Bruce Greenwood en Elias Koteas. De film Devil’s Knot (2013) zou eind dit jaar in de bioscoop moeten draaien, maar naar verluidt zouden de eerste persvisies hebben uitgewezen dat de journalisten niet meteen in de wolken waren van het resultaat en de documentaire nog steeds zien als een veel betere portrettering dan deze artificiële Hollywood make-over.
*** West of Memphis + Devil’s Knot trailer ***