Dave Bautista neemt Kratos over in God of War serie

Ik denk dat er weinig zo voor de hand liggende castings zijn als Dave Bautista te casten als de God of War Kratos in de nieuwe live-action serie van Amazon. Ook al was hij niet de eerste keuze. Ryan Hurst werd eerst gecast maar tijdens een stunt deze zomer scheurde hij zijn biceps en was daardoor maandenlang buiten strijd. In plaats van te wachten tot Hurst hersteld is, koos Amazon MGM Studios samen met Sony Pictures Television ervoor om de productie helemaal opnieuw te beginnen, inclusief het schrappen van al het gefilmde materiaal met Hurst. De opnames hervatten in oktober in Vancouver, met Frederick E.O. Toye opnieuw aan het roer voor de eerste twee afleveringen. De reeks volgt Kratos en zijn zoon Atreus, gespeeld door Callum Vinson, terwijl ze de as van hun overleden vrouw en moeder verspreiden en ondertussen worstelen met vaderschap, goddelijkheid en de Noorse mythologie.

fanart – Dave Bautista als Kratos

Wat hier opvalt, is niet zozeer dat Amazon een nieuwe hoofdrolspeler cast, dat gebeurt wel vaker na een blessure. Het is de radicaliteit van de reset. Vier maanden opnames, vier voltooide afleveringen, allemaal de vuilnisbak in. Dat is geen praktische correctie, dat is een productiehuis dat toegeeft dat de eerste versie gewoon niet werkte, en liever de rekening van een volledige herstart betaalt dan met een half product verder te sukkelen. Wie de eerste beelden van Hurst als Kratos zag, weet ook waarom. Die foto uit februari werd online afgeslacht, zelfs God of War-bedenker David Jaffe kon zijn ongenoegen niet voor zich houden, en Hurst moest zijn eigen personage op Instagram verdedigen. Dat is geen goed teken voor een IP waarvan de fans elke pixel controleren alsof het een heilig schrift is.

Bautista lost daarbij meteen twee problemen op die niets met acteertalent te maken hebben. Ten eerste is hij, dankzij zijn worstelverleden en de bulk die hij recent kweekte voor de nieuwe Highlander-film voor zijn vertolking van de villain Kurgan, al fysiek klaar voor een rol die weinig ruimte laat voor spiertraining. Een herstart in oktober betekent nauwelijks voorbereidingstijd, en dat is precies het soort probleem dat een ex-WWE-kampioen in zijn slaap oplost. Ten tweede brengt hij iets mee dat Hurst nooit kon claimen: vier jaar aan onvoorwaardelijke fansteun. Sinds de aankondiging van de reeks eind 2022 riep het internet vrijwel unaniem zijn naam, en Amazon doet er nu goed aan die stem eindelijk te verzilveren in plaats van ertegenin te blijven roeien.

Toch is fysieke geloofwaardigheid maar het halve verhaal. Kratos is geen personage dat je speelt met enkel spieren, het is een man die zijn eigen woede probeert te temmen terwijl hij een tienjarige zoon leert wat het betekent om, tegen alle instincten in, een beetje mens te zijn. Dat vraagt om een acteur die stiltes kan vullen zonder een spier te vertrekken, en dat is precies waar Bautista de voorbije jaren, van zijn rol in Dune tot zijn absurdistisch-komische werk in Guardians of the Galaxy, heeft bewezen dat hij meer in zijn mars heeft dan enkel dreiging uitstralen. De vraag is niet of hij eruitziet als Kratos. Dat doet hij, overduidelijk. De vraag is of hij het personage die melancholische zwaarte kan geven die de games net zo geliefd maakte als de gevechtsscènes.

Regisseur Toye is trouwens geen toevallige naam om aan het roer te houden. Zijn track record bij prestigereeksen als “Shōgun”, “The Boys” en “Fallout” belooft een visuele signatuur die verder gaat dan het gebruikelijke fantasy-behang, en het feit dat Amazon hem herbevestigt terwijl vrijwel alles rond hem verandert, wijst op vertrouwen in zijn regie eerder dan in wat er voor de camera gebeurde. Showrunner Ronald D. Moore, met een reputatie voor personagegedreven sciencefiction en fantasy, blijft ook aan boord, en dat is misschien wel de belangrijkste continuïteit in dit hele verhaal. Een reeks overleeft een recast. Een reeks overleeft zelden een wisseling van visie achter de schermen.

Voor Hurst is dit uiteraard een bittere pil, een droomrol die hem ontglipt door iets zo banaals als een gescheurde biceps, en niemand zou hem dat succes misgunnen als het anders was gelopen. Maar in de meedogenloze logica van streamingtelevisie, waar een tweede seizoen al vaststaat voordat het eerste is uitgezonden, weegt momentum zwaarder dan sympathie. Amazon heeft een gok genomen op een acteur die precies past bij wat het publiek al die tijd al riep, en dat is zelden een slechte gok. Kratos kreeg zijn kracht altijd van wat hij verloor. Deze productie doet, toevallig of niet, exact hetzelfde.