De inkt van het vijfde en laatste seizoen van “The Boys” (2019) is nog maar net droog (de finale werd uitgezonden op 20 mei) of Prime Video gooit alweer een teaser de wereld in. Niet subtiel, niet bescheiden. Zo werkt het Vought Cinematic Universe nu eenmaal: het stopt nooit. En misschien is dat precies de juiste instelling voor een franchise die vijf seizoenen lang de superheldenmythe heeft opgeblazen en het stinkende binnenste aan iedereen heeft getoond.
Korte inhoud: “Vought Rising” (2027) is een prequel op “The Boys”, gesitueerd in het Amerika van de jaren vijftig. De reeks volgt de begindagen van Vought International, het megalomane superbedrijf dat in de moederreeks al vijf seizoenen lang de kwaaie pier speelt. Centraal staan Soldier Boy (Jensen Ackles) – Amerika’s eerste niet-verouderende supe, gecreëerd tijdens de Tweede Wereldoorlog – en Clara Vought (Aya Cash), de vrouw die fans kennen als Stormfront. De serie wordt omschreven als een duistere moordmysterie doordrenkt in Compound V en corporatieve ambitie, met een noir kleur die de makers zelf vergelijken met de grimmigere onderbuik van de jaren vijftig die Hollywood nooit durft tonen.
© Amazon Prime
De teaser die iets meer dan anderhalve minuut lang is, opent met een voiceover die “God blessed us with these extraordinary heroes” verkondigt over propagandistische Vought-beelden en laboratoriumopnames. Het is een opening die onmiddellijk duidelijk maakt dat de ironie springlevend is. Want wie de afgelopen jaren met “The Boys” is opgegroeid, weet dat elke dergelijke zin een tijdbom is. Jensen Ackles is meteen aanwezig als een nog naïeve, groene versie van Ben – de man die later Soldier Boy wordt. “I wanna fight for the flag. I wanna be… a hero,” zegt hij, recht in de camera. Het is een zin die, wetende wat er van deze figuur wordt, een onweerstaanbaar cynische bijklank heeft. Ackles speelde de rol al met verve in seizoen drie van “The Boys”, maar hier lijkt hij een andere laag te mogen ontdekken: iemand die het bedrog nog niet kent, nog niet gecorrumpeerd is door decennia propaganda en zelfbedrog. Dat is interessanter dan de arrogante veteraan die we al kennen.
Tegenover hem staat Aya Cash als Clara Vought – de vrouw die fans kennen als Stormfront, maar die hier onder haar eigen naam opereert. In de canon van de franchise is Clara de eerste persoon die ooit met V1, de voorloper van Compound V, werd geïnjecteerd. Ze is getrouwd met Frederick Vought, de oprichter van het hele imperium, en het is precies die positie – als ideologische architecte van wat Vought zal worden – die haar zo’n veelbelovend personage maakt voor een prequel. Cash eindigde de teaser met de zin “There is a bright future. All we need to do is take it.” En je moet er maar niet bij stilstaan wat “nemen” in dit universum betekent. Cash gaf Stormfront in “The Boys” een onderhuidse koelheid mee die moeilijker te spelen is dan ze eruitziet; hier is de vraag of ze die koudheid mag opbouwen, van overtuiging naar monster, wat dramatisch een stuk rijker zou zijn.
Wat de teaser verder toont is schaars aan plot maar royaal aan sfeer. Vroege Compound V-experimenten, bloed op een wit kostuum, een New York dat er donkerder en vuiler uitziet dan de gepolijste vijftigerjaren die Hollywood doorgaans serveren. Dat is exact wat showrunner Eric Kripke beloofde: “We wanted dirty and grimy. There would be heroin dens and gay bars and this underbelly of popular culture at the time.” Het is een expliciete afwijzing van de nostalgische sanitaire versie van het decennium, en als die belofte in de serie zelf wordt ingelost, kan dat een interessant contrast opleveren met de Eisenhower-braafheid die Vought in zijn propaganda uitstraalt. De echte vijftigerjaren versus de Vought-versie ervan – dat is een spanning die de franchise goed zou staan.
De eigenlijke showrunner is Paul Grellong, een vertrouwd gezicht binnen de franchise die eerder al afzonderlijke afleveringen van “The Boys” schreef, waaronder de seizoensopeners van seizoen vijf. Dat is geen onbelangrijke keuze: Kripke laat de serie niet over aan een outsider maar aan iemand die de DNA van het universum van binnenuit kent. Of dat een garantie is voor kwaliteit? Uiteraard niet. Maar het verkleint het risico op een prequel die aanvoelt als een lijkbleek aftreksel van het origineel.
De cast is indrukwekkend breed voor wat voorlopig nog een teaser is. Naast Ackles en Cash zijn er Mason Dye als Bombsight, Will Hochman als Torpedo en Elizabeth Posey als Private Angel – nieuwe supes met namen die klinken als retropropaganda, precies zoals je zou verwachten van een corporatie die helden als product verkoopt. Verder duiken onder meer KiKi Layne, Brian J. Smith en Cecily Strong op in de cast. Stuk voor stuk namen met bewezen tv-ervaring, al vertelt een castlijst op zich weinig over hoe ze worden ingezet. De fanbase speculeerde al gretig over een mogelijke verschijning van Frederick Vought zelf – en de teaser schijnt inderdaad een glimp van het personage te bevatten, al blijft dat voorlopig in de sfeer van “knipoog aan de kenners”.
Wat deze teaser uiteindelijk doet is appelleren aan vertrouwen. Vertrouwen in een universum dat vijf seizoenen lang heeft bewezen dat het iets te zeggen heeft, vertrouwen in acteurs die hun rol al eerder hebben bewezen, en vertrouwen in een creatief team dat beweert de jaren vijftig niet te willen romantiseren maar te willen opensnijden. Of “Vought Rising” dat vertrouwen waardig zal zijn, weten we pas in 2027. Tot dan is er deze minuut en dertig seconden propaganda – en je moet toegeven: Vought heeft altijd goed geweten hoe je een publiek warm maakt voor iets wat het eigenlijk al wil geloven.