Avatar: Fire And Ash verovert zoals verwacht de box-office

Het was te verwachten. James Camerons  nieuwste Avatar: Fire And Ash (2025) heeft in zijn openingsweekend wereldwijd 345 miljoen dollar opgebracht. Dat klinkt spectaculair, en dat is het ook, tot je beseft dat zijn voorganger Avatar: The Way of Water (2022) er 441,7 miljoen dollar van maakte. We spreken hier over een daling van 21 procent. Plots is die triomftoon van Disney een pak minder luid. Het bewijs dat zelfs Cameron, de man die water kan veranderen in box office-goud, niet onfeilbaar is.

© 20th Century Studios

Korte inhoud: In het derde deel van de geplande vijfluik keert Sam Worthington terug als Jake Sully en Zoe Saldaña als Neytiri. Hun familie worstelt met verdriet na de dood van Neteyam en komt in conflict met een nieuwe, agressieve Na’vi-stam, de Ash People, geleid door de vurige Varang, gespeeld door Oona Chaplin. Het conflict op Pandora escaleert terwijl een nieuwe morele focus ontstaat.

Maar even terug naar die cijfers, want die vertellen een verhaal dat Disney liever niet hoort. Van de 345 miljoen kwam 257 miljoen uit internationale markten en slechts 88 miljoen uit Noord-Amerika. Dat betekent dat zelfs in het thuisland de honger naar blauwe aliens kennelijk wat is afgenomen. Ter vergelijking: Avatar (2009), het origineel, bracht wereldwijd maar liefst 2,9 miljard dollar op, en The Way of Water kwam uit op 2,3 miljard. Fire and Ash heeft nu al de lastige taak om nog ergens in de buurt te komen van die astronomische bedragen. En met een productiebudget van 350 miljoen dollar en een marketingbudget van zo’n 150 miljoen moeten er nog heel wat bioscoopkaartjes worden verkocht voordat Disney kan juichen.

Interessant genoeg is Fire and Ash wel het op één na grootste openingsweekend van 2025 geworden, net achter Zootopia 2 (2025), dat met 560,3 miljoen dollar de openingsrecords verbrijzelde. Ja, je leest het goed: een animatiefilm over pratende dieren heeft de Na’vi verslagen. Het zijn vreemde tijden waarin we leven. De vraag die zich opdringt is natuurlijk: waarom? Waarom zien we die daling? Een deel van het antwoord ligt in de timing. The Way of Water kwam na een decennium van wachten, waardoor de anticipatie tot ongekende hoogten steeg. Fire and Ash verscheen slechts drie jaar later, wat misschien te weinig tijd was om opnieuw die enorme hype op te bouwen. Het publiek is kennelijk niet zó snel bereid om terug te keren naar Pandora als Cameron wel hoopte.

Maar laten we eerlijk zijn: 345 miljoen is nog altijd absurd veel geld. Het is het negende grootste openingsweekend ooit voor een Hollywoodfilm in het post-Covid tijdperk, achter monsters zoals Spider-Man: No Way Home (600,5 miljoen) en Deadpool and Wolverine (444,7 miljoen). China was goed voor 57,6 miljoen dollar, Frankrijk voor 21,4 miljoen, Duitsland voor 18 miljoen, en het Verenigd Koninkrijk leverde 11,9 miljoen op. Opvallend was dat Fire and Ash in China zelfs beter presteerde dan The Way of Water bij de opening. Kennelijk hebben de Chinezen geen genoeg van blauwe aliens die vechten voor hun bomen. En ook hier in Europa zijn de cijfers niet slecht: 109,4 miljoen euro, waarvan Frankrijk opnieuw de grootste Europese markt was. Cameron zelf blijft optimistisch, zoals altijd. De man die Titanic en de eerste twee Avatar-films regisseerde, weet als geen ander dat zijn films het van de lange adem moeten hebben. Zowel Avatar als The Way of Water hadden geen spectaculaire openingsweekenden voor kerst, maar bleven maandenlang standhouden in de bioscopen en groeiden uit tot de grootste kassuccessen aller tijden. Fire and Ash zal waarschijnlijk hetzelfde patroon volgen: langzaam maar gestaag klimmen, terwijl families tijdens de feestdagen massaal naar de bioscoop trekken. Het zal interessant zijn om te zien of Fire and Ash die strategie kan herhalen, of dat de verminderde buzz een blijvende impact zal hebben.

Een ander opmerkelijk aspect is de rol van premium formaten. Maar liefst 66 procent van de totale opbrengst kwam uit IMAX en 3D-vertoningen, waarbij IMAX alleen al 43,6 miljoen dollar opleverde – bijna 14 procent van de wereldwijde opening, ondanks dat het maar op minder dan één procent van de schermen draait. Dit bevestigt wat we al wisten: Avatar-films zijn ontworpen om gezien te worden in de beste kwaliteit mogelijk. Dit is geen Netflix-en-chill-ervaring; dit is bioscoop-als-spektakel in zijn meest pure vorm. Sigourney Weaver keert overigens ook terug, net als in de vorige films, en speelt opnieuw de jonge Kiri, een rol die ze virtueel vertolkt dankzij de magie van motion-capture technologie. Maar hier komt de cynicus in mij naar boven. Terwijl Cameron en Disney vol blijven houden dat Fire and Ash een meesterwerk is dat het verdient om succesvol te zijn, kun je je niet van de vraag ontdoen: hoeveel is genoeg? Hoeveel sequels moeten we nog hebben voordat we toegeven dat het verhaal is uitgeput? Cameron heeft nog twee films gepland in deze reeks, en als de opbrengsten blijven dalen, vraag ik me af of Disney bereid zal zijn om die investeringen te blijven maken. Ja, Fire and Ash zal waarschijnlijk wel winstgevend worden, maar de vraag is of het winstgevend genoeg is voor een studio die gewend is aan miljarden, niet “slechts” honderden miljoenen.