Netflix koopt Warner Bros: slecht nieuws voor bioscoopfilms

Het nieuws dat Ted Sarandos en zijn Netflix-imperium de hoogste bieder zijn voor Warner Bros Discovery had eigenlijk als een aardbeving door Hollywood moeten schokken. Maar laten we eerlijk zijn: we hadden dit zien aankomen. In een biedingsoorlog waar ook Paramount en Comcast hun geluk beproefden, heeft Netflix zich met een bod van ongeveer 28 dollar per aandeel, goed voor zo’n 82,7 miljard dollar, de studio van Titanic (1997), “Game of Thrones” (2017), Harry Potter (2001) en Batman Begins (2005), de beste deal aangeboden. De deal omvat Warner Bros. Studios, HBO Max en een bibliotheek die dieper gaat dan de zeeën die James Cameron ooit heeft gefilmd. En dat is nu net het probleem.

James Cameron heeft deze week in niet mis te verstane bewoordingen gewaarschuwd dat een Netflix-overname van Warner Bros. zou leiden tot een “catastrofaal verlies van langetermijnwaarde voor de entertainmentindustrie”. En je weet wat? De man heeft gelijk. Dit is niet zomaar een bedrijfsovername. Dit is het einde van cinema zoals we het kennen, verpakt in een glossy algoritme en verkocht als vooruitgang. Laten we even helder zijn over wat Netflix eigenlijk is: een televisieplatform dat zich heeft voorgedaan als filmstudio. Sarandos kan nog zo vaak beweren dat zijn bedrijf de bioscoop respecteert, maar de cijfers liegen niet. Netflix is berucht om zijn 17-daagse bioscoopvenster, precies genoeg om Oscar-gekwalificeerd te blijven, maar niet lang genoeg om een film écht te laten ademen in de zalen. AMC, de grootste bioscoopcircuit, pleit voor 45 dagen, maar Netflix weigert. Het resultaat? Hun prestigeprojecten dit jaar – House of Dynamite (2025), Wake Up Dead Man (2025), Jay Kelly (2025) en Frankenstein (2025), kregen geen enkele vertoning in de top drie circuits AMC, Regal en Cinemark. Hun enige nummer één hit? KPop Demon Hunters Singalong (2025), dat vorige zomer 19 miljoen dollar ophaalde in twee dagen. Een prachtig resultaat, maar eerder een uitzondering dan de regel.

En nu wil Netflix dus Warner Bros. kopen, een studio die sinds 1923 films maakt zoals het hoort: groot, op het grote scherm, met de industrie erachter die er vanaf leeft. Deze overname kan een gigantische klap zijn voor de wereldwijde bioscoopindustrie. Niet alleen voor de grote circuits zoals Kinepolis en UGC, maar ook voor het kleine, eenzame bioscoopjes in een klein Vlaams dorpje. Want als Netflix Warner Bros koopt, verdwijnt naar schatting 25 procent van de jaarlijkse bioscoopopbrengsten. Foetsie, verdampt in de streaming-airfryer. En dat terwijl bioscopen nog altijd worstelen met de nasleep van covid en de staking die Hollywood vorig jaar lamlegde. De ironie is dat David Zaslav, de CEO van Warner Bros. Discovery, dit lot over zijn eigen studio heeft afgeroepen. Zaslav, die in 2022 na de fusie tussen Discovery en WarnerMedia arriveerde met beloftes van groei, heeft de koers van zijn bedrijf van ongeveer 25 dollar per aandeel naar een dieptepunt van 7,52 dollar zien kelderen. Nu Netflix hem een reddingsboei toewerpt van 28 dollar per aandeel, grijpt hij die met beide handen aan. Netflix zou Zaslav zelfs operationele controle laten behouden over Warner Bros., een detail dat verdacht veel lijkt op een gouden handdruk voor een CEO die zijn studio naar de afgrond heeft geleid (van een aandelenkoers van 24 dollar naar 7,5 dollar op sinds zijn aantreden in april 2022). Paramount bood trouwens slechts een co-CEO rol aan, niet bepaald een aantrekkelijk vooruitzicht voor iemand die gewend is alles alleen te beslissen. Maar goed, Zaslav heeft de schade die AT&T met John Stankey had aangericht toch enigszins kunnen beperken (van 50 miljard naar 38 miljard schuld) en bijgevolg weet Netflix dat hij misschien wel de juiste persoon is om aan boord te houden.

Maar laten we even naar het grotere plaatje kijken. Netflix heeft historisch gezien altijd geweigerd om grote overnames te doen. Hun filosofie was simpel: wij bouwen onze eigen franchises, organisch, zonder oude IP over te nemen. Maar blijkbaar is zelfs Netflix nu tot het besef gekomen dat je niet eeuwig kunt concurreren met Disney’s Marvel en Star Wars, of met Warner’s DC, Harry Potter en Game of Thrones, zonder zelf zo’n bibliotheek te hebben. Warner Bros is dan ook “het kroonstuk” geworden, een studio met IP die niet alleen films oplevert maar ook themaparken, merchandise, games en Broadwayshows mogelijk maakt. Netflix heeft dat niet. Tot nu – als de deal doorgaat. En wat zijn de gevolgen voor de streamingmarkt? Als Netflix Warner Bros. koopt, is de streamingoorlog effectief voorbij. Netflix wordt dan de onbetwiste Godzilla van Hollywood, met een catalogus die zo diep is dat andere spelers nauwelijks meer kunnen concurreren. En wat betekent dat voor ons, de kijkers? Minder keuze, hogere prijzen (verwacht maar een stijging in jullie Netflix abonnement) en een toekomst waarin films vooral algoritmes dienen in plaats van kunstenaars.

Netflix heeft een verbreekvergoeding van 5 miljard dollar aangeboden, een astronomisch bedrag dat aantoont hoe onzeker ze zijn over goedkeuring door de antitrust-wethandhaving. President Trump zou een voorkeur hebben voor een Paramount-deal, aangezien de familie Ellison goede banden met hem onderhoudt. Maar of Trump daadwerkelijk een vetorecht heeft, is twijfelachtig. Toen het Ministerie van Justitie in 2017 probeerde de fusie tussen AT&T en Time Warner te blokkeren, wonnen de bedrijven de rechtszaak. Netflix lijkt bereid een vergelijkbare juridische strijd aan te gaan. En laten we eerlijk zijn: ze hebben het geld en de advocaten om jaren te procederen.

Ondertussen heeft een anonieme groep toonaangevende filmmakers een open brief naar het Congres gestuurd, waarin ze waarschuwen dat Netflix “een strop om de bioscoopmarkt kan leggen”. Ze bleven anoniem, niet uit lafheid maar uit angst voor represailles, want Netflix is nu zowel koper als distributeur, en niemand wil op hun zwarte lijst belanden. James Cameron durfde wel zijn naam eronder te zetten, en gelukkig maar. Want als zelfs de man die twee van de vier best verdienende films aller tijden maakte zich zorgen maakt, dan moeten wij dat ook doen. Netflix belooft natuurlijk heilig dat ze de bioscoopverplichtingen van Warner Bros. zullen respecteren. Maar we weten allemaal hoe dat gaat. “Respecteren” betekent bij Netflix meestal: het contractueel minimale doen en dan zo snel mogelijk naar streaming. Sarandos heeft herhaaldelijk gezegd dat hun focus “vierkant op het bedienen van hun streamingabonnees” ligt. Niet op cinema, niet op de beleving, niet op de magie van samen in het donker naar een groot scherm staren. Nee, op abonnees. Op data. Op algoritmes die je vertellen wat je moet kijken, wanneer je moet kijken en hoe lang je moet kijken. En ja, aandeelhouders van Warner Bros Discovery zullen adem kunnen halen dat hun aandelen een boost krijgen. Maar voor iedereen die van cinema houdt, is dit geen overwinning.