Netflix heeft weer toegeslagen met de Last Samurai Standing (2025) serie, en laat ons vooropstellen: dit is ambitieus. Zo ambitieus dat je je afvraagt of Jun’ichi Okada ’s nachts wel nog slaapt. De man is niet alleen de ster van de serie, maar ook producent én actiecoördinator. Regisseur Michihito Fujii, die eerder samenwerkte met Okada aan Hard Days (2023), brengt een realistische en emotionele intensiteit naar het scherm die je niet meteen verwacht bij een battle royale-concept. Fujii won eerder prijzen voor Faceless (2024) en heeft zich bewezen als een regisseur die actie kan combineren met menselijk drama.
© Netflix
Korte inhoud: Het verhaal speelt zich af in 1878, toen de samoerai-tijd ten einde liep en zwaarden werden verboden. Tweehonderdentweeënnegentig voormalige samoerai worden gelokt naar de Tenryu-ji tempel in Kyoto voor een meedogenloos spel genaamd Kodoku. De winnaar? Een prijs van 100 miljard yen en een laatste kans om hun eer terug te winnen. Onze held Shujiro Saga (Jun’ichi Okada) doet mee om zijn zieke vrouw en kind te redden; want natuurlijk, er moet een hartverscheurend motief zijn. Elke deelnemer krijgt een houten plaatje, en het doel is simpel: steel de plaatjes van je tegenstanders en race naar Tokyo. Wie als laatste overeind staat, wint. Klinkt bekend? Ja, er zijn vergelijkingen met Squid Game en Shogun, maar Netflix wil je laten weten dat dit een origineel concept is.
Wat opvalt aan “Last Samurai Standing” is de schaal van productie. De openingsscène met een gigantische, nachtelijke veldslag in de Tenryu-ji tempel, werd gedraaid zonder digitale trucs. Elke persoon op dat slagveld was een acteur of lid van het actieteam. Ze filmden nachten achter elkaar met meer dan 1.000 cast- en crewleden. Okada zegt dat het uitputtend was maar onvergetelijk, en je gelooft hem wel. De man is trouwens een martial arts-nerd die geïnspireerd is door Akira Kurosawa en zelfs zelf meerdere vechtsporten beheerst. Hij heeft blijkbaar besloten dat als je iets goed wil doen, je het zelf moet doen, inclusief de choreografie. De cast is indrukwekkend. Naast Okada zie je Riho Yoshioka als zijn toegewijde vrouw Shino, Kazunari Ninomiya (bekend van Letters from Iwo Jima (2006)) als Eju, en de imposante Hiroshi Abe (Trick, Godzilla 2000: Millennium) als Gentosai Okabe, een “monster” met lang wit haar die zelfs andere deelnemers angst inboezemt. Het is een ensemble cast waar Japan trots op mag zijn, met acteurs die elk hun eigen wapen en vechtstijl meebrengen.
Wat Netflix hier probeert, is duidelijk: ze willen een wereldwijde hit maken die zowel traditioneel Japans is als toegankelijk voor moderne kijkers. De serie is gebaseerd op de Ikusagami-roman van Naoki Prize-winnaar Imamura Shogo, die zelf zegt dat hij Okada altijd al voor zich zag als Shujiro tijdens het schrijven. Het voelt een beetje alsof Netflix alle ingrediënten in de mixer heeft gegooid; historisch drama, survival thriller, emotionele backstories en hoopt dat het resultaat smaakt. En eerlijk gezegd? Het ziet er veelbelovend uit. Maar laten we niet te vroeg juichen. Netflix heeft ons al vaker verleid met glanzende trailers die meer beloofden dan ze waarmaken. De echte test is of “Last Samurai Standing” vol kan houden wat het belooft: een serie die respect toont voor de samoerai-traditie terwijl het fris en modern aanvoelt. Fujii en Okada beweren dat “traditie overleeft door innovatie,” en misschien hebben ze wel gelijk. Misschien is dit precies wat het period drama-genre nodig heeft; een flinke schop onder de kont.
De eerste twee afleveringen werden al gepresenteerd op het Busan International Film Festival in september, en de reacties waren positief. De serie bestaat uit zes afleveringen van elk 50 minuten, genoeg om een verhaal te vertellen zonder het uit te rekken tot vervelens toe. Production designer Miyamori Yui introduceerde een terugkerend bladnerenmotief dat lot en kwetsbaarheid symboliseert, en dat soort aandacht voor detail belooft iets moois. “Last Samurai Standing” arriveert op een moment dat Aziatische epics eindelijk de erkenning krijgen die ze verdienen. “Shogun” en “Squid Game” hebben bewezen dat er honger is naar dit soort verhalen. Netflix Japan-baas Sakamoto Kaata heeft deze titels zelfs genoemd bij het onthullen van de nieuwe line-up, maar Okada benadrukt dat zijn serie uniek is. “Wat overweldigend anders is deze keer, is dat wat we maken een actiedrama is tegen de achtergrond van Japanse period storytelling,” zegt hij. Of dat genoeg is om op te vallen in een steeds drukker wordend veld, zullen we zien.
Voor nu lijkt “Last Samurai Standing” alles te hebben: spectaculaire actie, sterke personages, een emotioneel verhaal en genoeg samoeraizwaarden om een heel leger uit te rusten. Het enige wat overblijft is de vraag of het ook echt zal landen bij een wereldwijd publiek. Op 13 november 2025 krijgen we het antwoord. Tot die tijd houden we onze houten plaatjes vast en hopen we dat Okada’s gok zich uitbetaalt. Want laten we eerlijk zijn: als iemand het verdient om te slagen met zo’n waanzinnig ambitieus project, dan is het wel deze man die blijkbaar geen slaap nodig heeft.