Game Over voor Tron Ares na pijnlijke box-office flop

Hangt het neonpakje maar aan de kapstok, want Jared Leto heeft een nieuwe flop onder zijn naam geschreven. Tron: Ares (2025), Disney’s peperdure poging om de Tron-franchise nieuw leven in te blazen, is harder gecrasht dan de beurs na een tweet van Trump. Met een openingsweekend van amper 33,2 miljoen dollar tegen een productiebudget van 180 miljoen dollar, is dit geen glitch in de matrix; dit is een volledige systeemfout. In de film zagen we een gesofisticeerd AI-programma genaamd Ares die vanuit de digitale wereld naar de echte wereld gestuurd werd op een gevaarlijke missie. Ares, gespeeld door Leto, begint echter zijn eigen bewustzijn te ontwikkelen terwijl hij tussen beide werelden navigeert.

© Disney

Zoals we al hier eerder zeiden, niemand had hier echt om gevraagd. De originele Tron (1982) was destijds een visuele revolutie maar geen kassucces, Tron: Legacy (2010) kon vijftien jaar later ook geen echte blockbuster worden met zijn 400 miljoen dollar wereldwijd tegen een budget van 170 miljoen, en nu crasht Ares zowaar nog harder. Je had Ryan Gosling kunnen inzetten en het zou nog niet gewerkt hebben. Niemand vroeg om deze reboot. Het probleem zit hem niet alleen in de cijfers. De film kreeg een matig B+ CinemaScore van het publiek en een teleurstellende 57 procent op Rotten Tomatoes van de critici. Terwijl het publiek zelf iets enthousiaster was met 88 procent positieve beoordelingen, is dat blijkbaar niet genoeg om mensen van hun zetel te krijgen. In een tijdperk waarin streaming-platforms je smeken om thuis te blijven, moet een bioscoopfilm echt spectaculair zijn om je Netflix-sessie te onderbreken. Ares was dat blijkbaar niet. De visuele effecten waren indrukwekkend, de soundtrack van Nine Inch Nails was een highlight, maar daar stopt het verhaal ook al vrij snel. Zoals een criticus het omschreef: “De muziek is geweldig, maar verder is dit een ethisch dubieus, verschrikkelijk geschreven dieptepunt in franchise-troep.”

En dan hebben we natuurlijk nog de Jared Leto-factor. De man heeft wel wat op zijn kerfstok. Oscar-winnaar voor Dallas Buyers Club (2013), zeker, maar ook de Joker die niemand wou in Suicide Squad (2016) en de vampier die niemand serieus kon nemen in Morbius (2022). Die laatste opende nota bene nóg beter dan Ares met 39 miljoen dollar, en dat zegt eigenlijk alles. Nu zijn er zelfs Hollywood-insiders die openlijk vragen stellen: In een wereld waarin Michael Fassbender, Ewan McGregor en Benedict Cumberbatch moeite hebben om hoofdrollen te krijgen, waarom zou je dan naar iemand casten als Leto die keer op keer bewijst ‘box-office poison’ te zijn. Toch is het niet helemaal fair om Leto de hele schuld te geven. Hij was weliswaar het gezicht van de campagne en verdiende hoge zeven cijfers plus een productievergoeding, maar zelfs Disney-executives erkenden dat dit vooral een IP-probleem was. De doelgroep – mannen tussen 18 en 24, kwam gewoon niet opdagen. Internationale markten konden het verlies ook niet goedmaken, met slechts 27 miljoen dollar in het buitenland voor een wereldwijd totaal van 60,2 miljoen dollar. China moet nog openen, maar verwacht geen wonderen. Bronnen bij Disney suggereren nu dat Tron waarschijnlijk met pensioen gaat van het grote scherm.

Het ironische is dat Leto zelf degene was die deze film erdoor duwde. Na het afschieten van een directe opvolger van Legacy in 2015, bleef hij aandringen. Hij had een krachtige bondgenoot in producer Sean Bailey, die in 2010 werd aangesteld om Disney’s live-action studio te leiden nadat hij Tron: Legacy had geproduceerd. Tegen 2017 was Leto verheven tot producent en werd het verhaal herschreven zodat zijn personage Ares de protagonist werd. Leto kreeg niet alleen zijn Tron-film, hij werd de ster. Bailey, de grootste voorstander van de film binnen de studio, werd vorig jaar overigens aan de kant gezet, maar heeft wel een productiedeal bij Disney. Karma werkt soms traag maar grondig.

De vraag is nu wat er met Leto’s carrière gaat gebeuren. Hij heeft nog Masters of the Universe in de pijplijn, waarin hij Skeletor speelt, de iconische schedelgezicht-schurk die balanceert tussen echte dreiging en camp. Dat had een slimme carrièrezet kunnen zijn in het licht van het succes van Jim Carrey als Robotnik in de Sonic-films. Maar de dagen waarop Leto door pure wilskracht en charisma een greenlight kon forceren, lijken definitief voorbij. Zijn valuta in de stad is kouder gelopen dan het vampierbloed van Morbius. En als je al niet meer warmer bent dan Morbius, tja, dan is het ijskoud. Ondanks de inzet van de acteur om de film te promoten met diverse stunts, maar deze zijn blijkbaar niet genoeg om een film te redden. En het helpt ook niet dat er negen vrouwen zijn die hem beschuldigingen van ongepast gedrag, variërend van flirterige toenadering toen zij minderjarig waren tot episodes van blootstelling. Zijn vertegenwoordigers ontkenden alles, en er kwam geen nieuwe golf van beschuldigingen, maar de schaduw blijft hangen zoals dat zo vaak is.

Disney zit nu met een probleem. Ares is gewoon de zoveelste in een reeks teleurstellende releases in 2025. Snow White (2025) bracht wereldwijd slechts 205 miljoen dollar binnen tegen een budget van 250 miljoen dollar. Elio (2025) is een van de slechtst presterende Pixar-films ooit. De Marvel-titels Fantastic Four: First Steps (2025) en Thunderbolts (2025) blijven ver achter bij het succes van Deadpool & Wolverine (2024). De enige lichtpuntjes zijn Lilo & Stitch (2025) en Mufasa: The Lion King (2024), maar dat is wel erg mager voor een studio die gewend is om de markt te domineren.

Tron is een franchise met cultstatus maar geen breed publiek, een acteur met talent maar een controversieel imago, een studio die wanhopig IP wil uitmelken, en een publiek dat gewoon niet meer zo gemakkelijk naar de bioscoop gaat. Gooi daar een productiebudget van 180 miljoen dollar bovenop (marketingkosten nog niet meegerekend) en je hebt een recept voor een financiële ramp. De film zal waarschijnlijk eindigen tussen de 200 en 250 miljoen dollar wereldwijd, wat betekent dat Disney tientallen miljoenen verliest. De film moet een kleine 400 miljoen ophalen vor nog maar een break-even wat niet zal gebeuren. Misschien is het grootste probleem wel dat Tron altijd een niche-product is geweest. Het origineel was baanbrekend qua visuele effecten maar scoorde in 1982 slechts als de 22ste grootste Noord-Amerikaanse release van dat jaar. Legacy werd vijftien jaar later gemaakt en was een visuele tour de force met een iconische soundtrack van Daft Punk, maar bleef alsnog een modest succes. En nu, weer vijftien jaar later, blijkt dat zelfs een soundtrack van Nine Inch Nails;  hun eerste als band in plaats van als Trent Reznor en Atticus Ross, niet genoeg is om mensen te overtuigen. Disney wachtte gewoon te lang tussen de films, waardoor er nooit een loyale, generationele fanbase kon ontstaan.

Zoals altijd zijn er natuurlijk mensen die zeggen dat Ares over vijftien jaar misschien wel opnieuw gewaardeerd wordt, net zoals Legacy nu meer liefde krijgt dan destijds. Maar dat is geen troost voor Disney’s aandeelhouders of voor Leto’s carrière. De Grid wordt gereset, maar deze keer komen we waarschijnlijk niet meer terug. Disney kan de neonlichten uitdoen, en wij kunnen allemaal doen alsof dit nooit gebeurd is. Tot over vijftien jaar iemand weer denkt: “Hé, weet je wat een goed idee is? Een nieuwe Tron-film!” En dan begint de cyclus opnieuw. Maar voorlopig is de Grid offline. Game over.