Paramount+ gooit 7,7 miljard op tafel voor UFC

David Ellison heeft als kersverse baas van Paramount nog geen week de tijd gehad om zijn bureau in te richten, of hij gooit al meteen een bom van 7,7 miljard dollar op tafel voor een 7 jarige deal. De UFC, dat is die organisatie waar mannen in spandex onderbroek mekaar tot moes slaan in een octagon, terwijl miljoenen kijkers daar goed geld voor betalen, verhuist vanaf 2026 van ESPN naar Paramount+. En eerlijk gezegd: chapeau, dit is een zet waar zelfs de meest cynische mediabonzen jaloers op zullen zijn. Voor wie de afgelopen jaren in een grot heeft geleefd: UFC staat voor Ultimate Fighting Championship, de grootste organisatie ter wereld voor mixed martial arts. Denk aan boksen, maar dan met trappen, worstelingen en meer bloed. Het is de sport waar senator John McCain ooit “menselijk hanengevecht” van maakte, maar die ondertussen uitgegroeid is tot een miljardenbusiness met een fanatieke aanhang, vooral bij jonge mannen die graag zien hoe andere mannen mekaar aftuigen. En ja wij hier zijn ook grote fan en ja ook wij waren zat om die Pay per View telkens te moeten betalen.

Nu, wat maakt deze deal zo briljant? Simpel: Paramount+ schopt het pay-per-view model de deur uit. Geen gedoe meer met dubbele betalingen zoals bij ESPN, waar je eerst je ESPN+ abonnement moest hebben (12 dollar per maand) en dan nog eens extra moest dokken voor de grote gevechten. Bij Paramount+ krijg je alles voor de prijs van je gewone abonnement: 13 dollar zonder reclames, 8 dollar mét. Dat is wat ik noem: eindelijk eens een streamingdienst die begrijpt hoe frustratie werkt. Voor UFC is dit natuurlijk een goudmijn. Ze gaan van 550 miljoen dollar per jaar bij ESPN naar gemiddeld 1,1 miljard bij Paramount. Dat is wat je noemt verdubbelen zonder je zweet af te vegen. UFC-baas Dana White kan waarschijnlijk niet geloven dat hij zo’n deal heeft kunnen sluiten. En terecht: dit gaat de sportgeschiedenis in.

Maar laat ons vooral niet vergeten wie er het meest van deze deal gaat profiteren: wij, de kijkers, en ja, ook de bookmakers. Want laten we eerlijk zijn, hoeveel mensen hebben de afgelopen jaren UFC-gevechten gemist omdat ze geen zin hadden om telkens weer extra te betalen? Dat pay-per-view gedoe was een rem op de groei, een digitale tolboom die ervoor zorgde dat de sport nooit echt mainstream kon worden. Nu wordt UFC ineens toegankelijk voor miljoenen mensen die al een Paramount+ abonnement hebben voor hun wekelijkse dosis “South Park” en “Star Trek”. En de bookmakers? Die wrijven zich nu al in de handen. Meer kijkers betekent meer mensen die een gokje willen wagen op wie er straks knock-out gaat. Het is simpele economie: hoe toegankelijker de sport, hoe meer mensen erbij betrokken raken, hoe meer er gegokt wordt.

Voor Paramount+ is dit een masterclass in content-acquisitie. Ze hebben nu ineens een sport die het hele jaar door loopt, met 30 Fight Nights en 13 grote evenementen. Dat vult perfect het gat in hun sportportfolio tussen de NFL-seizoenen. David Ellison, die duidelijk niet van plan is om rustig aan te doen, heeft hiermee in één klap Paramount+ op de kaart gezet als een serieuze concurrent voor Netflix en Disney+. Niet slecht voor iemand die nog geen week in functie is. Het timing is ook perfect. ESPN heeft net WWE binnengehaald voor hun nieuwe streamingservice van 30 dollar per maand – ja, je leest het goed, dertig dollar – terwijl Paramount alle UFC-content aanbiedt voor maximum 13 dollar. Dat is wat je noemt strategisch denken. Terwijl ESPN probeert mensen uit te knijpen voor WWE-entertainment, biedt Paramount echte gevechten aan voor minder geld. WWE en ESPN zijn de grote verliezers in deze zaak tenzij ze snel hun koers wijzigen.

Ga misschien nog niet te snel van stapel lopen met Paramount aandelen, want op dit ogenblik blijft Paramount het kleine broertje naast Netflix. Tijd zal uitwijzen of er effectief meer abonnementen worden verkocht, want 1,1 miljard per jaar is en blijft wel een serieus prijskaartje. Ik denkt dat dit een goede zet is, maar tijd zal uitwijzen of dat ook het geval zal zijn. Het zal in ieder geval tijd nodig hebben om vorm te krijgen. Anderzijds weet ik niet precies wat er zal gebeuren met de Road House (2024) sequel, die bijna een halve UFC promo was. Dit is een Amazon productie en dit zijn concurrenten van Paramount. Dus het zou wel eens kunnen, als de sequel al wordt gemaakt, dat niets meer van de UFC overblijft.

En dan hebben we nog de politieke dimensie. President Trump, die al jaren UFC-fan is en bevriend is met Dana White, heeft zelfs plannen om een gevecht op het Witte Huis-terrein te organiseren rond 4 juli. Natuurlijk wil hij dat. De president van Amerika die zijn gazon uitleent voor een knokpartij, uitgezonden op CBS. Dat is het soort publiciteit waar andere sporten alleen maar van kunnen dromen. Natuurlijk, skeptici zullen zeggen dat 7,7 miljard veel geld is voor een sport die nog altijd een niché-voorkeur geniet. Maar dat is kortzichtig denken. UFC groeit elk jaar, vooral bij de demografische groep die streamingdiensten het meest willen bereiken: jonge, mannelijke consumenten met besteedbaar inkomen. Bovendien is dit geen eenmalige investering – dit is een zevenjaarsstrategie die Paramount+ van een nobele tweede keus kan maken tot een must-have platform.

Over twee jaar zullen andere streamingdiensten zich afvragen waarom zij niet eerder aan UFC hebben gedacht. Deze deal gaat de spelregels veranderen in de strijd om sportcontent, en David Ellison heeft zojuist de eerste slag gewonnen. Nu nog zorgen dat de servers niet crashen wanneer de eerste grote gevechten beginnen.