Het CGI-Chimpansee biopic experiment van Robbie Williams flopte in zijn openingsweekend behoorlijk zwaar. Het leek een veelbelovende samenwerking: Robbie Williams, de charismatische Britse popster, en Michael Gracey, regisseur van de goed ontvangen musicalfilm The Greatest Showman (2017). Toch is Better Man (2024), de biopic waarin Williams zichzelf laat uitbeelden door een computergegenereerde chimpansee, een regelrechte flop geworden. Met een productieprijskaartje van 110 miljoen dollar en een recette na twee weken van amper 900k in de Verenigde Staten in 1300 bioscoozalen, is het duidelijk dat dit project de plank volledig mis sloeg.
Een van de meest besproken aspecten van Better Man is ongetwijfeld de keuze om Robbie Williams te laten vertolken door een CGI-chimpansee. Hoewel Williams deze keuze verdedigde door te zeggen dat hij zich “altijd minder ontwikkeld voelde dan anderen”, voelt het eerder aan als een gimmick dan als een artistiek statement. De digitale effecten zijn niet alleen visueel afleidend, maar benadrukken ook het gebrek aan authenticiteit dat de film als geheel plaagt. Ondanks de positieve kritieken voelde het aan als een eenzijdige manier om Williams af te beelden. Het was een beetje getelefoneerd om de onbegrepen genie dat constant wordt tegengewerkt door de wereld om hem heen zo te portretteren. Van zijn jeugd in ‘Stoke-on-Trent’ tot zijn dagen in ‘Take That’, iedereen lijkt complotten tegen hem te smeden. Het resultaat is een film die meer op zelfverheerlijking dan op introspectie lijkt.
De cijfers spreken boekdelen: Better Man bracht wereldwijd slechts 9,2 miljoen dollar op in zijn eerste weken. In Groot-Brittannië, waar Williams een aanzienlijk grotere fanbasis heeft, bleef de respons eveneens lauw. Paramount, dat de distributierechten kocht voor 25 miljoen dollar, zal zich waarschijnlijk achter de oren krabben over deze investering. Zelfs in een periode waarin biopics populair zijn – denk aan successen zoals Elvis, Bohemian Rhapsody en Rocketman – blijkt Better Man geen publiek te kunnen vinden. Het contrast met andere films die dit jaar zijn uitgebracht, maakt het falen van Better Man nog schrijnender. Terwijl Den of Thieves 2: Pantera (2025) opende met een solide $15,5 miljoen, wist Better Man de top 10 niet eens te halen. Zelfs The Brutalist (2024), een arthousefilm die slechts op 68 schermen draaide, overtrof de opbrengst van Better Man met 1,38 miljoen dollar.
De keuze voor een CGI-chimpansee als hoofdpersonage te gebruiken heeft veel potentiële kijkers afgeschrikt. Wat als een creatieve gok bedoeld was, werd een lachertje. Anderzijds was er een duidelijk gebrek aan eerlijkheid. De film voelt meer aan als persoonlijke propaganda dan als een oprechte verkenning van Williams’ leven en worstelingen. Anderzijds had deze film een veel te hoge productiekost. Een 3D-aap is leuk maar dat kost handenvol geld. Toch had deze film geen 50 miljoen moeten kosten. Met alle respect voor Robbie Williams, maar hij is geen Freddie Mercury, Elvis of Elton John! Het zou me niet verbazen dat 90% van de Amerikanen Robbie Williams zelfs niet kennen. Paramount Pictures heeft hier onrealistische verwachtingen gekoesterd. Ik vraag me zelfs af of de film niet beter ging scoren als er zelfs niet gesproken werd van een Williams biopic, maar gewoon een film met een aap die de wereld probeerde te veroveren.
De mislukking van Better Man is een dure les in hoe misplaatste ambitie en zelfverheerlijking een filmproject kunnen ondermijnen. Hoewel Robbie Williams een getalenteerde artiest is met een indrukwekkende muziekcatalogus, bewijst deze film dat een goed verhaal en authentieke uitvoering minstens even belangrijk zijn. Voor regisseur Michael Gracey is het wellicht een wake-up call: soms is minder echt meer. Of Better Man uiteindelijk een cultstatus zal verwerven vanwege zijn bizarre premisse, valt nog te bezien. Maar voor nu staat het symbool voor hoe een biopic grandioos kan mislukken.