De FilmBlog

Niet alleen George Lucas (Industrial Light & Magic), Steven Spielberg (DreamWorks Animation), Peter Jackson (Weta Workshop) en Michael Bay (Digital Domain) hebben hun eigen animatie studio, maar ook Robert Zemeckis heeft zijn studio, met name ImageMovers Digital. De studio heeft ondermeer Cast Away, What Lies Beneath, The Polar Express en Beowulf (2007) gemaakt, en specialiseerde zich de laatste jaren in de motion capture techniek. De studio werd in 2007 opgekocht door Disney.

En de eerste Disney productie die van de band rolde was A Christmas Carol (2009), in regie van Robert Zemeckis naar een verhaal van Charles Dickens met Jim Carrey in de geanimeerde hoofdrol. Maar het werd een gigantische flop. De film had een productiekost van 200 miljoen dollar, maar bracht ondanks zijn ruime release in de States slechts 137 miljoen dollar in het laatje. Maar om eerlijk te zijn, los van het feit dat niemand stond te wachten op een 3D versie van dit verhaal, was deze animatiefilm ook niet bijzonder geslaagd. Het was voornamelijk een demonstratiefilm van wat de studio met motion capture allemaal kan doen, maar er was zo goed als geen interessante uitwerking van het verhaal. Je had geen 3D bril nodig om te zien dat deze prent nergens op sloeg.

En wat blijkt nu, vandaag heeft Disney beslist om IMD op te doeken, nadat hun laatste film Mars Needs Moms! (2010) volledig is afgerond. Een woordvoerder van Disney Alan Bergman zei: "given today's economic realities, we need to find alternative ways to bring creative content to audiences and IMD no longer fits into our business model." Ongeveer 450 mensen zullen vanaf 2011 een nieuwe baan mogen zoeken, waarschijnlijk in kleinere productiestudio’s.

En het is trouwens niet de eerste keer dat Disney een succesvolle concurrent opkoopt, om deze na wat knabbelwerk uit te spuwen en voor dood achter te laten. In 1996 had Walt Disney Studio nog Dream Quest Images opgekocht die sinds 1982 indruk maakte met heel wat projecten gaande van Total Recall, The Abyss, Gremlins, Blade Runner tot zelfs The Mask, Waterworld en The Rock. Met Disney aan boord kwamen heel wat derderangs projecten in de pijplijn, zoals Bicentennial Man, Inspector Gadget, Stigmata en Planet of the Apes. Uiteraard bleef het publiek weg. En 2 jaar later werd het gehele zooitje door Disney opgedoekt. En dat was het einde van een succesvolle studio. Ook de makers van de Lilo & Stitch film werden opgeslorpt door Disney om nadien weer uitgebraakt te worden op de straatstenen. Gelukkig konden deze mensen nog werk vinden bij DreamWorks Animation. Maar goed, het zijn de wetten van de vrije markt, en dit komt de kwaliteit zeker niet altijd ten goede. Zoveel is duidelijk.

***Related Post***
17/05/2006: Michael Bay koopt Digital Domain

De draadloze wii-joystick was een leuke uitvinding, maar XBox 360 zet nog een stapje verder met Project Natal. Je hebt geen joystick meer nodig! Het nieuwe systeem heeft trouwens niet alleen een motion-capture systeem, maar is tevens uitgerust met stem-herkenning. Het is (nog) niet meteen bestemd voor echte gamers die hun Playstation 3 console nog steeds trouw zullen blijven, maar met de jaren zal dit echt wel de toekomst worden, en niet alleen voor de game-platforms maar ook voor heel wat andere toepassingen. Steven Spielberg is er in ieder geval wild van en schaart zich volledig achter deze nieuwe technologie: "This is a pivotal moment that will carry with it a wave of change, the ripples of which will reach far beyond video games". We hadden al iets gelijkaardigs gezien in Minority Report (2002), en nu kunnen we het binnenhalen in onze huiskamer. Hieronder vinden jullie het demonstratie-filmpje.

In mijn vorige artikel over The Curious Case of Benjamin Button (2008) had ik het even over die revolutionaire camera-techniek genaamd Contour waarbij een gezicht in 3D kon worden omgezet tot op de kleinste rimpel. Sta me toe om in deze post nog iets meer over deze techniek te vertellen, want het moet gezegd worden, na het zien van de beelden, vind ik dit toch al even baanbrekend als de bullet time in The Matrix (1999).

De camera-techniek werd uitgevonden door de voormalige Apple-computer ingenieur Steve Perlman, die opzoek was om de techniek van motion capture drastisch te verbeteren. De acteur moet hiervoor op de set rondlopen met groene, fluorescerende make-up die niet zichtbaar is met gewoon licht. Deze make-up laag zal toelaten om het gezicht beter te capteren met een grotere precisie, om achteraf te bewerken met digitale effecten. Het voordeel van deze techniek, in vergelijking met het klassieke motion capture systeem, waarbij oa. een speciaal masker/outfit werd gebruikt met tracking points (cf. Kevin Bacon in Hollow Man (2000)), is dat je zowat alle gelaatsuitdrukkingen van de acteur kan bewaren en zo een quasi perfect digitaal gezicht kan creëren.

Met het motion capture systeem, die al een verbetering was op de techniek van de rotoscopie waar een beweging 2-dimensionaal werd opgenomen via verschillende stilstaande beelden om achteraf bewerkt te worden, kon je al een basis 3D model maken aan de hand van tracking points op een suit. Het nadeel van deze techniek was het kostenplaatje (niet enkel voor het pak, het gebruik van blue/green-key, de software en de ingenieurs) en de animatie-beperkingen die het systeem kende. Het systeem was ook zo complex dat je bijna geen correcties kon aanbrengen en indien er iets fout was gelopen, kon je maar beter alles opnieuw gaan opnemen.

Met het nieuwe systeem heb je heel wat meer informatie die meteen wordt omgezet in een 3D model met een resolutie van zowat 200'000 pixels. De term 'contour' slaat op de (goedkope video-)camera's die in een halve cirkel rond de acteur moeten staan om op hetzelfde moment de verschillende hoeken van het gezicht te kunnen capteren voor een perfecte 3D modeling van het gezicht. Het opnemen van de beelden gebeurt via lichtflitsen met een speciale lichtbron.

Er zijn echter nog beperkingen aan het systeem, want je kunt geen make-up leggen op de ogen, in de mondholte of op elk haartje. Maar het zal hoe dan ook niet lang meer duren om een perfecte 3D-acteur te creëren waarbij je het verschil niet meer zal merken tussen het echte en het digitale exemplaar? Kan men dan Heath Ledger terugbrengen als The Joker in een volgende Batmanfilm? Neen, want deze techniek verreist dat de acteur moet acteren met make-up voor de contour-camera’s. Maar er wordt niet uitgesloten dat nu nog levende acteurs zich geen zorgen meer moeten maken voor hun rimpels. De mogelijkheden zijn op dat gebied verbluffend.

Los Angeles Times via Het Laatste Nieuws (HLN) schrijft dat de filmstudio Universal de Kuifje verfilmingen TE DUUR zou vinden, ook al waren top-regisseurs als Steven Spielberg en Peter Jackson reeds verbonden aan de adaptatie van de Belgische stripreeks. De filmmakers zullen nu bij een andere studio moeten aankloppen, met als gevolg dat de het project waarschijnlijk nog een tijdje op sterk water zal bewaard worden.

De twee filmmakers hebben Universal een begroting van 130 miljoen dollar voorgelegd voor Tintin (2009) op basis van de avonturen in de strips getekend door Hergé, met Eric Stoltz als Dr. Krospell, Andy Serkis als Captain Haddock en waarschijnlijk de 18-jarige Thomas Sangster als Tintin. De filmstudio weigerde echter. De voor oktober voorziene start van het draaien is dus opgeschort. Op dit moment is er dan dus nog geen financiering voor het project. Op Variety stond het volgende te lezen:

DreamWorks approached Universal, which had an option on the foreign rights, to co-finance the 3-D adaptation of the Belgian comic classic at a negative cost of $130 million, but the studio balked at that price point because the two filmmakers command as much as 30% of the back-end gross.

But in another twist in the Paramount-DreamWorks play-by-play, Paramount made an unexpected proposal Thursday to the filmmakers to fully finance the film for $130 million. They are waiting for Spielberg and Jackson's response. The move served as a reminder to the departing Spielberg that the new DreamWorks will still be dependent on studio largesse when it comes to financing big-budget tentpoles.

Normaal geeft een studio niet meer dan 25% van de winst uit handen, en een vraag om deze lat naar 30% te brengen is uiteraard tegen alle principes van diegenen die het grootste financiële risico zullen nemen. Maar nu blijkt dus dan Paramount nu ook wel interesse heeft om met DreamWorks in zee te gaan voor de productie van de comic, en dat nadat er zopas een einde kwam tussen de samenwerking tussen DreamWorks en Paramount. We zullen zien of beide partners een beetje water bij de wijn kunnen gieten. Paramount zag de breuk in ieder geval niet als een einde van alle samenwerkingen:

"We congratulate Steven, David and Stacey, and wish them well as they start their newest venture," Paramount said in a statement. "Steven is one of the world's great story-tellers and a legend in the motion picture business. It has been an honor working closely with him and the DreamWorks team over the last three years, and we expect to continue our successful collaboration with Steven in the future."

Er is dus geen sprake van een life-action filmversie maar wel degelijk een animatiefilm. Zowel Spielberg als Jackson zouden beroep doen op een nieuwe revolutionaire animatie-techniek en zouden elk één film voor hun rekening nemen. Dat het project er uiteindelijk zal komen lijkt zonneklaar. Zeker met deze twee namen die verbonden zijn aan het project. De vraag is enkel wanneer...maar vergeet dus maar 2009. Wordt zeker vervolgd …

Update 03/11/2008: Het ziet er naar uit dat Spielberg en Jackson vooruitgaan met hun project en zelfs plannen hebben voor twee films. Het zijn de mensen van cinematical die met het nieuws komen:

You might remember that at the end of September, word came that Steven Spielberg was having trouble financing his Tintin trilogy. Universal Studios had passed on the film, leaving Spielberg and co-director Peter Jackson without a major backer. According to Variety, they’ve found one. Sony and Paramount Studios are in talks to co-finance the franchise, with Sony handling the foreign release, and Paramount overseeing the domestic. DreamWorks will have no association with the film whatsoever.

The news that Tintin will still go ahead is good for fans — but as always, there’s a catch. Under the deal currently being negotiated, it looks as though there will only be two Tintin films. Considering that a director was never assigned, or a script written, this may have been decided long before the financing fell through.

Het is nog niet duidelijk wie uiteindelijk de regie op zich zal nemen, maar in dit geval zou het wel eens kunnen dat ze elk een verhaal op zich zullen nemen.

Update 07/01/2009: Het ziet er naar uit dat Simon Pegg en Nick Frost gecast worden als de klungelige detectives Thompson & Thompson. Het zijn de mensen van Coming Soon die met het nieuws komen. Let wel, het gaat hier nog steeds over een animatiefilm met motion-capture technologie. Het is een beetje een bizarre casting gezien deze twee mannen eigenlijk al een 'komisch-duo' vormen. Het gevaar bestaat er dus in dat ze deze karikatuur zullen extrapoleren naar de personages uit het album. Eerder werd al bekend dat Andy Serkis de rol van kapitein Haddock zou vertolken. Wie de rol van Tintin zal spelen is nog niet bekend, maar het zal niet Thomas Sangster worden gezien deze jonge knaap (geloof het of niet) een planningsprobleem heeft. Hij zou het te druk hebben met de opnames voor de Jane Campion film Bright Star (2009).

***Related Post***
12/03/2007: Steven Spielberg interesse in Kuifje

Beowulf (2007) is het oudste overlevende epische gedicht in de Engelse taal en daarom verplichte kost op veel middelbare scholen. In zo’n 3000 regels wordt de legende van de krijger Beowulf verteld, en dit levert genoeg materiaal voor een bioscoopfilm die ons Beowulf & Grendel (2005) moet doen vergeten.

Korte inhoud Beowulf (Ray Winstone) moet in opdracht van de Deense koning Hrothgar een einde te gaan maken aan de ellende en verwoestingen, waarvan het monster Grendel (Crispin Glover) de oorzaak is. Maar de strijd blijkt vele malen moeilijker en zwaarder dan Beowulf ooit had kunnen denken. Maar Grendel blijkt niet het enige probleem, zijn moeder (Angelina Jolie) verschijnt al spoedig ten tonele om ook strijd tegen Beowulf te leveren.

Scenaristen Neil Gaiman (juist, van de Sandman-comics) en Roger Avary stoften het oude heldendicht over Beowulf af en maakten een flitsende en gestroomlijnde versie. Ze voegden wat belangrijke verhaalelementen toe en opperden enkele interessante vragen betreffende het spanningsveld tussen legende en waarheidgetrouwheid. Dat de legende van Beowulf groter is dan de man zelf, biedt een aardige plotwending in de loop van de verder simplistische vertelling. Regisseur Robert Zemeckis (Back to the Future, Forest Gump en The Polar Express) en zijn animatieteam legden de acteerprestaties van de cast digitaal vast met wat Zemeckis graag performance capture noemt, maar in de volksmond motion capture heet. Sensoren op het lichaam van de acteurs en het lycrapak dat ze dragen, registreren iedere minieme beweging. Deze input wordt op een computer opgeslagen, en gebruikt om de personages te animeren.

Animatie is een erg passende vorm voor een verhaal met een mythologische sfeer en biedt de makers vrijheden die live-action niet makkelijk toelaat. De filmmaker is niet meer gebonden aan het fysieke voorkomen van de acteur. Zemeckis kon het monster Grendel, die gespeeld wordt door Crispin Glover, eruit laten zien zoals hij wilde. En Zemeckis trakteert de kijker op een vrijwel naakte Angelina Jolie die de rol van Grendels moeder vertolkt. Een feit waar hij alleen maar mee weg kon komen dankzij het feit dat haar ranke vormen geanimeerd zijn. In dat opzicht fungeert Beowulf als demonstratie model van wat de animatoren op dit moment uit hun hoge hoed weten te toveren.

De testosteron-tirade lijkt goed op dreef te zijn. Beowulf past goed in het rijtje van epische films die we de laatste tijd voorbij hebben zien komen: de Bored of the Rings-trilogie, Narnia (2005 + 2008), Troy (2004) en 300 (2006). Beowulf is eigenlijk een geanimeerde combinatie van Tolkiens fantasiewereldje met Frank Millers 300, waarin de driehonderd Spartaanse strijders het dapper opnemen tegen een onmogelijke overmacht. In zowel 300 als Beowulf zijn mannelijke heldenmoed en eerbelangrijke thema’s. Dappere gevechten worden afgewisseld met verbale tirades vol testosteron. Beide verhalen zijn ook meer mythe dan waarheid.

Beowulf wordt in Nederland in elf bioscopen in 3D vertoond. In België kan je terecht in de IMAX-bioscoop. Wie het epos bekijkt met een 3D-brilletje op de neus krijgt een dynamischer filmervaring dan bij bovengenoemde films. Vloeiend virtuoos camerawerk en op de kijker afvliegende voorwerpen doen je de actie beleven alsof je er heel dicht bovenop zit. cinema als attractie krijgt hierdoor een nieuwe impuls, al is het nog maar de vraag of 3D dit keer blijvend is of een tijdelijke trend. Toen de techniek in de jaren vijftig voor het eerst werd toegepast om te concurreren met de oprukkende televisie, bleek het slechts een noviteit te zijn die al weer snel uit de bioscoop verdween. Het verhaal van Beowulf zal het hoe dan ook overleven - al maakt de spectaculaire vertelvorm die Zemeckis gekozen heeft, het verhaal een stuk beter te verteren dan de tekst die tijdens de Engelse les moest worden doorgeploeterd. In de film is ook nog een rol weggelegd voor John Malkovich, Robin Wright Penn en Brendan Gleeson. De film is bij ons in de zalen vanaf 21 november 2007.